взволнованно уточнила Алша.

— Я знаю Ши. Он нападет, если увидит, что вы вторглись на его территорию. Пока вы сидите на Каллиопе и ничего не предпринимаете, то находитесь в относительной безопасности.

— Я все еще не понимаю, что происходит, — проворчал Юй.

Он не раз требовал объяснений о том случае со взорванной Ижицей, но Менхет отмахивалась посмертными возможностями мастеров хаоса. При чем здесь данная никому неизвестная планета не смогла сказать даже она.

*

Пока не увидела конечную точку.

— Что за херня? — скривился Амината, глядя на огромный кратер, над которым сияла точка пустоты.

Рядом с обрывом было довольно пустынно. Ни растений, ни каких-либо других признаков жизни. Зелень начинала расти лишь в радиусе ста километров от жуткой впадины.

— Не уверена, — прошептала Менхет, пристально рассматривая пространство в самом центре кратера. — Юй, приблизь вон то место посредине.

Второй пилот вывел изображение на один из мониторов.

— Готово.

— Это не аномалия хаоса, — заторможено заметил Амината. — Отсутствуют помехи и сбои в работе оборудования.

— Нет, — качнула головой Менхет. — Это портал древних мастеров. Я уже видела похожий, но гораздо меньших масштабов. Кель, мы можем перелететь в противоположную точку планеты? Мне нужно убедиться, что там находится балансир.

Пышногрудая красавица продолжала пристально смотреть на кратер. Как и остальная часть команды.

— Кель!? — громче повторила девушка.

Поняв, что криками не выведет друзей из транса, она ухватилась за штурвал и направила корабль прочь из этого места.

Только на значительном расстоянии ребята начали приходить в себя.

— Эй! Ты что творишь? — опешила Кель, шлепками отгоняя Менхет от места пилота, словно только что не была в отключке несколько минут.

Остальные тоже очнулись, как по команде.

— Вы были в трансе. Это один из защитных механизмов у подобных артефактов.

— Ты уверена? Я ничего не почувствовал, — озадаченно проморгался Юй.

Показания приборов и другая местность снаружи говорили сами за себя.

— Мы все были в отключке? — уточнила Алша.

— Да. На меня не подействовало из-за того, что я являюсь проводником хаоса, — неуверенно сказала Менхет и куда тише пробормотала: — Подействовало бы вблизи и если бы я, как полная дура, начала творить кое-какие глупости. Например, пыталась использовать артефакт не по назначению.

— А ты пыталась с чем-то подобным? — поднял брови Амината. — Просто уточняю: ты играла с подобными хаосо-монструозными и мега-опасными штуками раньше?

— Было разок. Я тогда была молодой бесстрашной дурочкой, — нехотя ответила она. — Итак, нам нужно попасть в противоположную точку на планете. Если там находится другой артефакт, значит, что портал рабочий.

— Дальше что? Ты прыгнешь в эту крошечную черную дыру и развоплотишься? — с ужасом уточнила Алша.

— Ой, нет, — замахала ладонями Менхет. — Это не черная дыра. Просто так выглядит остаточный эффект врат. И я не прыгну, а целиком нырну в бездну хаоса, чтобы волны вынесли меня в другой точке. Надеюсь, там будет другой портал, чтобы можно было вернуться, иначе я долго буду вас искать.

— Мозгов у тебя не прибавилось, — едко заметила Кель.

— Все будет хорошо. Я пользовалась похожей штукой. То есть, после того, как поняла, что она нужна не для воскрешения мертвых людей. Правда, та была намного меньших размеров.

— Это обнадеживает, — пискнула Алша со скепсисом на лице.

— С чего ты вообще взяла, что тебе нужно соваться в портал? Может, мертвый кусок говнеца прячется где-то поблизости и потирает свои призрачные ручонки, — воззвал к голосу разума Амината.

Чем смог вызвать сомнения у Менхет.

— Что-то мне подсказывает, что дохлый пидрила добивается именно этого, — продолжил мужчина. — Ты прыгнешь в свою бездну — с концами. У него не останется достаточно сильного противника. После чего начнут воплощаться страшилки из сказок про мертвых злобных мастеров.

— Угу, — проворчала Кель, продолжая вести корабль. — Амината в кои-то веки прав. Со всем этим трансом и прочей лабудой хаоса я что-то не уловила, почему артефакт привел нас к порталу, а не к самому Ши.

— Думаю, у духовного компаса есть диапазон восприятия, — предположила Менхет и постучала пальцем по выгнутому экрану. — Логично, что он привел нас к огромному порталу. Данное место является своего рода колодцем, в котором все расстояния сжимаются в точку. К гигантскому порталу, хочу заметить. Это значит, что сейчас Ши может находиться не в нашей галактике.

— Фига! — раскрыл рот Юи.

— Еще хуже, — фыркнула Кель. — На той стороне тебя может ждать что угодно, кроме Ши.

— Верно, — тихо добавила Алша. — Я не слышала о том, что предтечи покидали нашу галактику, или хоть кто-то в истории ее покидал и возвращался. Это невероятно далеко даже для варп-двигателей и современных навигационных систем.

— В бездне хаоса расстояние не имеет значения, — с сияющими глазами возразила Менхет. — У меня хорошее предчувствие на этот счет.

— Нам не хочется тебя потерять. Понимаешь? — вздохнул Юй.

— Да, понимаю. Спасибо, ребят. Я тоже вас люблю, — сдержанно кивнула Менхет, понимая, что это банальная привязанность, а не братская любовь. Товарищи ее боялись. — Кель, где мы?

— Почти вышли из атмосферы. Обогнем планету в считанные минуты.

— Хорошо. Думаю, спускаться не придется. Балансир должен быть огромным. Если он там, значит портал наверняка рабочий.

— О, нет, — вздохнул Амината.

— Дай договорить. План такой: мы вернемся к кратеру и покружим в округе. Если стрелка будет указывать точно в центр, значит, Ши не рядом и мне придется нырнуть.

— Мы могли "покружить" при первом подлете, не вылетая за пределы атмосферы, — проворчала Кель.

— Могли, — пискнула Менхет с неловкой ухмылкой. — Я не продумала этот момент сразу.

За что была вознаграждена групповым вздохом.

*

Все предположения Менхет пока подтверждались. На другом конце планеты обнаружилась огромная кристаллическая гора вопиюще правильной формы. Команде пришлось поднять челюсти с пола и вернуться к жуткому кратеру.

Как на зло, артефакт упрямо показывал в самый центр.

Сделав основательный перерыв на отдых, команда Каллиопы начала неспешный спуск к границе гигантского портала.

*

Дуэт самых юных девушек сидел в каюте и старался морально подготовиться к возможному бою.

— Он может быть неисправен, — Алша ухватилась за последнюю ниточку здравомыслия.

Менхет глубоко вздохнула и мягко приобняла лучшую подругу за плечи.

— Ты когда-нибудь не спала ночами с неистовым желанием все исправить? Прокручивала в голове возможные варианты, если бы каким-то чудом вернулась назад в прошлое?

— У всех такое было.

— Семь лет подряд я почти не сплю, мечтая только об одном, — продолжила Менхет. — Семь лет! Это сводит меня с ума. Я готова поставить свою жизнь на кон, лишь бы получить возможность исправить собственные ошибки.

— О нет, — пискнула Алша.

— Успокойся. Может так случиться, что Ши на самом деле находится у входа в