Взглянув на часы, Саманта поняла, что звонить Кэролайн и интересоваться, нельзя ли приехать к ней для съемок рекламного ролика, не время. В Калифорнии был полдень, и Кэролайн наверняка уехала со двора вместе с Биллом и остальными. Однако, чтобы не терять времени, Сэм достала список ранчо, который она уже предварительно просмотрела утром, и принялась обзванивать некоторые из них. Саманта прекрасно знала, что она не может позвонить на ранчо, где у нее нет знакомых. Поэтому ей придется вылететь в какие-то районы, исколесить их на машине и, явившись на ранчо собственной персоной, попросить у хозяев разрешения провести съемки рекламного фильма. Обычно на поиски подходящих мест уходили недели, но Саманту это не останавливало, поскольку она твердо решила сделать такой рекламный фильм, равного которому еще не было. Она старалась не только для клиента, но и для себя. Ей очень важно было, чтобы все получилось прекрасно, важно было сделать нечто необыкновенное, значительное, броское и оказывающее сильное воздействие… а может быть, заодно удастся и разыскать Тейта?! Саманта не сбрасывала со счетов и эту возможность. Хотя проталкивала свою идею вовсе не из-за этого. Просто образ ковбоя, сидящего верхом на лошади, как нельзя лучше соответствовал рекламным задачам… Однако думая прежде всего о работе, Саманта лелеяла и тайную надежду на то, что, когда она будет ездить с ранчо на ранчо в поисках подходящих мест – а может, и когда вернется туда для проведения съемок, – ей посчастливится что-нибудь узнать про Тейта. Она не отказалась от мысли найти его, и теперь, связавшись с отделом командировок и попросив их заказать для нее билеты в Феникс, Альбукерке, Омаху и Денвер – все это на ближайшую неделю, – Саманта подумала, что заветная цель, может быть, уже близко.

– Вы будете подыскивать места для съемок? – поинтересовался собеседник.

– Да, – рассеянно откликнулась Сэм, с головой уйдя в чтение бумаг, лежавших на ее письменном столе. Она уже подготовила список мест, которые намеревалась осмотреть: Сэм предстояло объехать четыре больших района, и, разумеется, в списке было и ранчо тети Каро.

– По-моему, это увлекательное занятие.

– Еще бы! – В глазах Сэм заплясали озорные искорки.

На ранчо «Лорд» телефон зазвонил в шесть часов вечера; Сэм в купальном халате сидела у себя дома, в который раз обводя взглядом унылый, безжизненный интерьер своей комнаты. Дожидаясь, пока кто-нибудь снимет трубку, она решила непременно улучшить внешний вид своей квартиры… если, конечно, останется тут.

– Алло? – К телефону подошла Кэролайн, и Сэм заулыбалась.

– До чего же я рада слышать ваш голос!

– Сэм? – улыбнулась в ответ Кэролайн. – Как ты поживаешь?

– Прекрасно. Работаю над одним безумным проектом. Я, конечно, хочу узнать, как у вас дела, но еще вообще-то собираюсь попросить вас об одолжении… но если вам это не понравится, вы всегда можете отказаться.

– Ты сперва расскажи, как у тебя дела. Как ты себя чувствуешь, вернувшись домой?

Саманта заметила, что Кэролайн говорит устало, но списала это на утомление после долгого рабочего дня и принялась подробно описывать, сколько грязи было у нее в квартире, когда она туда вернулась, как она опять пришла на работу… Потом ее голос оживился: Сэм приступила к рассказу о рекламных роликах и о том, что на будущей неделе она собирается объезжать ранчо.

– А вы же понимаете, что это означает! – Голос Сэм зазвенел. – Это означает, что, может быть… вдруг… если мне повезет… – Она замялась, а потом отважилась сказать это только шепотом: – Вдруг мне удастся разыскать Тейта? Ведь я весь этот край должна исколесить вдоль и поперек.

– Ты поэтому все затеяла, Сэм? – Кэролайн расстроилась. Она хотела, чтобы Сэм позабыла про Тейта. Хотела для ее же блага.

– Нет, – Саманта немного умерила свое ликование, почувствовав тревогу в голосе Кэролайн. – Но я поэтому так взволнована. Ведь мне выпала великая возможность!

– Во всяком случае, в профессиональном плане – да. Если твои надежды оправдаются и ролики получатся действительно хорошими, это может иметь огромное значение для твоей карьеры.

– Да, я надеюсь, и отчасти из-за этого и позвонила вам. Тетя Каро, вы не возражаете, если мы проведем съемки на вашем ранчо?

Это был простодушный, искренний вопрос, однако на другом конце провода воцарилось молчание.

– В других обстоятельствах, Сэм, я была бы только рада, – после паузы ответила Кэролайн. – Помимо всего прочего я получила бы прекрасный повод с тобой повидаться. Но боюсь, что сейчас об этом не может быть и речи.

Голос Кэролайн звучал как-то странно. Сэм нахмурилась.

– Что-то не так, тетя Каро?

– Да, – Кэролайн всхлипнула, но быстро взяла себя в руки. – Ничего-ничего, я сейчас… Просто у Билла на прошлой неделе был сердечный приступ. Хотя серьезного ничего нет. Он уже вернулся из больницы, и врачи говорят, что особенно тревожиться не о чем, но… – Кэролайн вновь начали душить рыдания. – О, Сэм, если бы что-нибудь случилось… я не знаю, что бы я делала. Я не могу без него жить!

Они впервые столкнулись с подобной ситуацией, и Кэролайн страшно перепугалась, поняв, что может потерять Билла.

– Я не смогла бы жить, если бы с Биллом что-то стряслось. – Она тихо заплакала в трубку.

– Боже мой, но почему вы мне не позвонили? – Эта новость оглушила Саманту.

– Не знаю. Все произошло так быстро… Я была с ним в больнице, а потом, когда он вернулся домой, все время крутилась, как белка в колесе. Он лежал в больнице всего неделю, и доктор говорит, что ничего страшного нет… – Кэролайн от волнения начала повторяться, и к глазам Сэм тоже подступили слезы.

– Может, я к вам приеду?

– Не говори глупостей.

– Да я серьезно! Мне здесь совершенно нечего делать. Они прекрасно прожили без меня всю зиму, обойдутся и сейчас. Тем более что я всю подготовительную работу уже сделала, им осталось только выбрать места для съемок и проследить за их ходом. Я могла бы прилететь к вам завтра, тетя Каро. Вы хотите, чтобы я приехала?

– Я всегда тебе рада, дорогая. – Пожилая женщина улыбнулась сквозь слезы. – Я же тебя очень люблю. Но ты зря беспокоишься, у нас тут все нормально. Ты бы лучше занималась своими съемками, а я буду ухаживать за Биллом, и он поправится. Но я не думаю, что приезд съемочной группы был бы…

– Конечно-конечно! Вы извините, что я к вам обратилась с такой просьбой. Но, с другой стороны, если б я этого не сделала, то никогда бы не узнала про Билла. Как же вы могли мне не сообщить! Но, тетя Каро, вы действительно уверены, что справитесь сами?

– Совершенно уверена. Если мне понадобится твоя помощь, я тебе позвоню.

– Обещаете?

– Торжественно, – Кэролайн улыбнулась.

И тут Сэм тихонько спросила:

– Он у вас дома?