хотя бы на секунду не задумался о бесстрашии и силе этой смелой девчонки. Как можно было недооценить её стремление спасти ребёнка! Всё пропало. Более того, я не смог остановить Ведьму и дал ей воспользоваться моими чувствами и слабостью.

Теперь Анна безжизненно лежит в моих руках, а я никак не могу это исправить. Я потерял её и предал доверие её отца… её доверие ко мне.

***

Отлетев на достаточно безопасное расстояние от Ийсы, Лиор тяжело опустился на землю, распахав собой несколько метров почвы.

— …Как так случилось? — он спросил себя растерянно.

Кан встал и отряхнулся — его лицо заметно изменилось. Сейчас в нём читались зрелая мудрость и наполненный скорбью взгляд. Он огорчённо присел рядом с безжизненным телом Анны и погладил её волосы.

Лиор осознал всё, что случилось в Ийсе, и беспомощно захрипел, мечась между шоком и рыданием. Он опустил голову ей на грудь, прижимая мёртвое тело к себе.

— Анна… Анна… как же так, — его глухое бормотание повторялась несколько минут. — Как же так…

Кан, нахмурившись, молчал. За свою жизнь он успел увидеть немало смертей, потерять немало близких, но сейчас, со смертью Анны таким незаслуженным образом, мальчик не мог поверить в то, что снова испытывает это. Он продолжал гладить и поправлять её волосы. Молча. Словно так и надо. Словно ничего не случилось, будто она играет роль, прямо как Хранитель на полу тронного зала — но она не вставала и продолжала лежать в объятьях Леса перед лицом того, кто должен был его защищать.

Вокруг пустошь и гнетущий вой ветра. Пещера эльфов была совсем близко, но ни у Кана, ни у Лиора не было сил, чтобы встать и попросить у них помощи… снова.

— Надо снять это, — напомнил ребёнок, расстёгивая доспехи пухлыми пальчиками, но Лиор не услышал его.

Он продолжал бормотать себе под нос, иногда прерываясь на всхлипы: хриплые, отчаянные — покачиваясь вперёд и назад.

— Я не достоин жизни… Я убил её собственными руками, — после долгих рыданий заключил Лиор, аккуратно положив тело девушки на землю.

— Это сделал не ты. Это сделала Ведьма, — мудро подметил Кан. — Дамиан едва сдержал свой гнев в её адрес… Даже он считает, что ты не виноват.

Лиор ничего не ответил. Боль вынуждала его корить только себя, ведь именно он почувствовал, как сквозь неё проходит меч — и это чувство оказалось самым страшным в его жизни. Столько врагов пали от его рук, что можно запросто сбиться со счёта. Но этот день полностью изменил его восприятие смерти. Он не отрывал своих радужных, ныне печальных, скорбящих глаз от охладевшего лица Анны и отказывался идти дальше. Кан понимал его чувства и послушно ждал.

Солнце село за горизонт, наступила темнота. Какое-то время они сидели молча и продолжали обдумывать случившееся, как вдруг Лиор поднял голову.

— Ты слышишь? — хрипло спросил Хранитель, потеряв голос от нескончаемых рыданий.

— Нет, — так же слабо ответил мальчик.

— Шёпот.

— Шёпот?

Вдруг мимо них проскочила тень антилопы, и Лиор тут же махнул головой, чтобы её разглядеть, но она уже успела скрыться. Он ощутил прилив сил, от чего даже встал. Под телом Анны собрался свет, и вытянулись зелёные ростки. Сухая земля потрескалась, а через трещины пролезли корни, трава и цветы. Корни стали деревьями и пустили листочки, цветы раскрыли бутоны и осветили тёмную пустошь, травинки, закручиваясь, обрамили тело Анны и полностью укрыли её зелёным одеялом. Свет стал ярче, Лиор затаил дыхание, Кан подбежал и взял его за руку. Вспыхнули огоньки, которые мигом её окружили. Друзья отошли на несколько шагов назад, чтобы не мешать, и поступили правильно, ведь резкий порыв природы сбил их с ног. Растительность быстро накрыла прежде выжженную территорию и заполнила ближайшие холмы толстыми кронами трёхметровых деревьев. Белые тени сопровождали новые ростки, а те покоряли территорию за пределами горизонта. Цветы запахли, воздух стал свежее.

Волосы Анны отрасли до пят, окружив шёлковым покрывалом. Уши обросли перьями и образовали острый кончик. У линии роста волос вырвались перья, как у сипухи, бледная кожа посветлела и покрылась румянцем, а промеж растений показался недлинный хвостик и крылья, рыжеватого окраса, прямо как у той совы, которая сопровождала её до конца. Сама же Анна почти осталась собой, кроме того, что кожа местами покрылась перьями и пухом, образуя изящный наряд.

Пустошь обросла густым и сильным Лесом.

Большие глаза Анны распахнулись…

Эпилог

Анна:

Кто бы мог подумать, что мы все угодим в ловушку своих устремлений и чувств. Я упала в лужу и оказалась в Альмандре, после чего выяснила несколько очень важных вещей: Альмандра оказалась полна различных секретов, и, что важнее всего, я нашла своего отца, ныне — Ферзя Ведьмы, служившим ей многие годы, пока я тосковала по нему в нашем мире, по какой-то причине им покинутом.

И только теперь мне предстоит узнать реальные тайны, которые хранит Лес и его обитатели. Когда я распахнула глаза, то увидела, что своей смертью возродила две трети Леса и сумела вернуть ему власть над пристанищем Элнарила.

Пещерные эльфы изумлённо повыходили наружу, когда их каменные двери проломили корни. Растения и птицы прорвались в коридоры, созывая обратно — домой.

Этот вид искоренил моё мертвенное равнодушие и живой шок от происходящего. Грудь наполнилась теплом — на сердце стало так хорошо и спокойно.

И только сейчас я поняла, что нахожусь дома…

Конец первой книги.

Благодарности и об авторе

Хочу выразить благодарность своей семье, которая поддерживала меня в творчестве, придавала сил, мотивации, неустанно напоминала о том, что цель однажды будет достигнута, если не опускать руки. Благодарю за то, что она не отвергала мои порывы писать, рисовать и сочинять, а также с самого детства вела вперёд за ручку.

Благодарю близких друзей, которые в любое время дня и ночи оставались со мной, с моими идеями, в час упадка сил и хандры. Друзья прошли со мной нелёгкий путь, и я никогда не забуду этого.

Благодарю всех, кто встречался мне в прошлом за опыт и время, которое навсегда останется в сердце тёплым воспоминанием.

Особенно благодарю человека, непосредственного участника в доработке данной книги — Туманный Горн Аминь Трубящий. Он внёс немалый вклад в «Секреты Альмандры» и продолжает поддерживать меня до сих пор, как человека, как автора и коллегу.

Спасибо всем, кто прочитал книгу,