— Спасибо, у меня была причина научиться этому как можно скорее, — ну вот никак я не смогла обойтись без колкостей.

Горбун усмехнулся.

— Поверьте, вы единственная девушка в королевстве, чьи мысли я не могу прочитать, если вы сами не позволите. Я научился выставлять ментальные щиты, когда мне было семь лет. Отец всегда знал, какие проделки я замышляю и пресекал их. Поэтому пришлось выкручиваться. Он сам часто закрывался от меня.

— Хочешь жить — умей вертеться, — прокомментировала я. — Мне тоже как и вам пришлось научиться скрывать свои мысли, скажем так, в темпе вальса.

Мы улыбнулись друг другу. Струна доверия, натянулась между нами. Совсем тонкая и звонкая, но она была. У нас есть что-то общее. Мы — менталисты. Единственные в этой стране. Иногда нам приходится самим познавать свой дар.

— Почему сегодня вы выбрали такой образ? — спросила я короля. Маленький горбун, как-то не настраивал на романтический лад. А мне хотелось любить будущего мужа.

— А вы бы предпочли компанию птицы? — игриво ответил король.

В его глазах заплясали смешливые искорки. Я улыбнулась в ответ.

— Если честно, в последнее время я поняла насколько необходимо обладать достоверной информацией, поэтому пообедала бы с вами настоящим.

— А вы уверены, что это не настоящий мой образ? Сможете ли вы полюбить горбуна? — улыбаясь спросил монарх.

Ну, что ж играть, так играть. Я спросила:

— А вы женились бы на горбатой цессе?

Король усмехнулся. Но предпочел не отвечать на мой вопрос, как и я на его.

— У короля нет привилегии ошибаться. Все не просто так, — начал монарх, со смешинками в глазах. — Женщины, как правило, жалеют уродцев, поэтому я точно знал, что в таком виде могу рассчитывать на ваше расположение. Образ великана заставил вас быть скрытной. Короля юношу вы не воспримите всерьез. Ну а птица, отыграла свою роль.

— Зачем весь этот маскарад, какой в нем смысл?

Где тут можно ошибиться? Подумаешь, мы будущие невесты узнаем, как выглядит наш жених.

— Смысл в том, что я не хочу, чтобы обо мне судили по внешности.

— Поверьте, все три цессы, уже не в том возрасте, когда судят по внешности.

— Верю. Но я уже тридцать лет знаю о том, как реагируют женщины на мой вид. Именно поэтому до конца отбора будет маскарад.

Мне до сих пор непонятно урод он, или красавец. Но явно, не серая мышь.

Я решила поменять тему:

— Вам тридцать лет?

— Тридцать пять.

— И вы до сих пор не женаты?

— Короли женятся только на цессах.

— А желания не было?

Неужели все тридцать пять лет король хранил верность своей будущей супруге? Разве в мире мужчин такое может быть?

— Желания не было. Закон богини гласит, что только с цессой король будет счастлив.

— Значит, вы не встречали, девушки, которая пришлась бы вам по душе?

— До вас не встречал.

Король пристально смотрел в глаза и наблюдал мою реакцию. Мне хотелось уточнить, что он имеет в виду под словом «вас». Только меня или всех цесс, но я не стала. Боялась ответа, причем любого. В столовую зашли слуги, мы оба, как подговору, замолчали.

Перед нами расставили приборы и изысканные блюда. Потом оставили наедине. Несколько минут мы, молча, вкушали обед и приценивались друг к другу как два дуэлянта, стреляя друг в друга изучающими взглядами.

— Извините, сенара Роля, — первым начал монарх. — Так получилось, что я слышал ваши мысли, когда вы сюда приехали. Я заметил, что вы не верили в свою победу. Это, как я понял, не давало вам дерзновение заняться своим любимым делом, которое станет полезным для Архона.

Он копался в моих мыслях! Очень приятно. Ладно, король что-то узнал. Тактично об этом промолчать мы никак не можем? Я понимаю, что в моей голове, пока я не научилась закрываться, для короля все видно, как на ладони. Но неужели как менталисту ему непонятно, что меня это обижает. Может, ему все равно? Ну, держитесь, Величество!

— Вы сильно хотите, чтобы я поборолась за счастье стать вашей женой?

Глаза короля недовольно сверкнули, улыбка пропала, он отложил приборы.

— Я знаю, что в глубине души вы надеетесь, что проиграете отбор и вернетесь в свою деревню, к родителям, друзьям и к Цеводу.

Держите меня семеро! Еще пара слов и я за себя не ручаюсь!

— Вы заглядывали в глубину моей души?

— Извините, так вышло. Я хочу предупредить вас. Поэтому позвольте немного просветить. После вашего отъезда Цевод очень сильно тосковал и скучал по вам, сенара Роля.

Мое сердце сжалось. Я отпустила этого мужчину, но прошло еще слишком мало времени, чтобы боль потери отпустила меня.

— Мужчина мог совершить опрометчивый поступок, — продолжал король. — Так как мы не можем допустить, того, чтобы цесса с ментальным даром жила среди простого народа, мне пришлось вмешаться в его жизнь. Сейчас Цевод влюблен в другую девушку.

И мое сердце остановилось, как и испуганный взгляд на короле.

— Вы никогда к нему не вернетесь, — пристально глядя мне в глаза, сказал Дэвид.

На столе стоял бокал с белым вином, у меня появилось желание выплеснуть его в лицо этому деспоту.

— И часто вы вмешиваетесь, таким образом, в жизни людей? — прошипела я.

— Я не вмешивался. Лишь обратил внимание Цевода, что няня его сына давно в него влюблена.

Легче не стало. Я поняла, что теперь мне кусок в горло не полезет и приятной светской беседы больше не получится. Поэтому я встала и сказала:

— Спасибо за прекрасно проведенное время, мне пора.

— Я не отпускал вас, — железным тоном сказал король.

Мы встретились взглядами, но что я могу противопоставить против этого самодержца? Я села обратно и зло уставилась в глаза своему противнику.

— Попробуйте десерт, повар старался порадовать именно вас. Он огорчится, когда узнает, что вы его не ели.

Я, молча, ела свой дурацкий десерт, слезы просились наружу, но заплакать при короле?! Не дождется!

— Вам пора оставить прошлое и подумать о будущем, — нравоучительным тоном сказал монарх.

— Похоже, вы уже о нем подумали вместо меня, — зло ответила я.

— У меня, сенара Роля, как и у вас, нет выбора и нет второй жизни, чтобы сейчас жить на черновик, поэтому да, я подумал за вас.

Он, что решил сыграть на моей жалости? Пожалейте короля, он никогда не станет счастливым, в отличие от цесс. Ничего не выйдет!

— В следующий раз, когда вам представится возможность подумать вместо меня, будьте добры спросите мое мнение.