Обзываться маг не стал. Он внимательно дослушал рассказ нашей шоколадки, тяжело вздохнул и надолго задумался. Никто не посмел его торопить.

— Я смогу доставить вас в родные миры, но прежде мне необходимо некоторое время провести в Огненной империи, — наконец сообщил нам законник.

— С чего Вы взяли, что мы захотим покинуть замок и уйти с Вами? — надменно поинтересовалась Малика, которой маг решительно не нравился.

— Даже не знаю, — колдун криво усмехнулся, — возможно, я поспешил разглядеть в Вас женскую гордость и чувство собственного достоинства.

Девушки пристыженно сникли. Маг же тряхнул головой, будто смахивая ехидство, и снова нахмурился.

— Простите, это не мое дело, — оставалось только гадать, правда ли он пожалел о сказанном. — Я не намерен вынуждать вас идти куда бы то ни было. Можете продолжать соперничать за благосклонность императора, мне, по большому счету, все равно. Но имейте в виду, что другой шанс вернуться домой вам может и не представиться.

— Я пойду с Вами, — излишне поспешно уверила Вайоми.

— Хорошо, — последовал ответ, — еще есть желающие?

Я посмотрела на подруг. Гретта ожидаемо отмолчалась — у нее есть причина задержаться. Малика продолжала сидеть с гордо выпрямленной спиной и всем своим видом показывала, что в помощи не нуждается. Видана явно сомневалась. А вот Джила вела себя так, словно ее весь этот разговор вовсе не касается. Это настораживало.

Наша снежная колдунья не могла всерьез рассчитывать на корону, что и сама признавала без особого сожаления. Что же тогда ее держит здесь? Не советник ли с его обещаниями? Я все больше уверялась, что Джила ведет темные дела с Нэствелом — не зря же он намекал на сговорчивость других невест. А если так, то знаю об этом только я.

Вздумай я рассказать кому-то, пришлось бы описать и обстоятельства, при которых мне стало известно о заговоре. Поверят ли тогда моим словам? Скорее уж скажут, мол, обиженная девица сомнительной репутации отомстить благородному вздумала.

Решено: остаюсь, пока не выведу Джилу, а с ней и советника на чистую воду.

— Что ж, — проговорил маг в ответ на наше молчание и обратился к Вайоми: — Я вынужден оставить Вас на несколько дней, наибольшее — на неделю.

— Я могу пойти с Вами уже сейчас, — с готовностью заверила южанка.

Кэр Иан отрицательно покачал головой:

— Мне предстоит отследить пути контрабанды колдовского оружия, а это не самое безопасное занятие для необученной ведьмы.

— Оставаться в замке также опасно, — не сдавалась Вайоми, — особенно, когда станет известно, что я больше не принимаю участия в отборе.

Все удивленно уставились на шоколадку, не понимая, к чему такая настойчивость. Императорский двор, возможно, не самое приветливое место, но не настолько, чтобы предпочесть ему погоню за вооруженными преступниками. Девушка же смотрела только на колдуна, и ее взгляд был полон восторга.

Тем не менее, законник был непреклонен:

— Не обязательно ставить хозяина в известность о Вашем решении, — мужчина выразительно посмотрел на других девушек, предупреждая, чтобы не проговорились. — На крайний случай я оставлю один артефакт. Вы сможете связаться со мной в случае реальной угрозы…

Маг продолжал напутствовать новоиспеченную подопечную, роясь в выуженной из-под стола сумке, но меня больше занимало поведение Гретты. Подруга разве что не подпрыгивала на стуле, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Наконец ее внимание остановилось на Видане, и рыжуха громким шепотом потребовала отдать брошку. Изумленная провидица торопливо отстегнула ювелирное солнце от ворота платья. Императорский подарок отлично сочетался с расшитой серебром тканью ее наряда, потому Вида была единственной, кто надел это украшение на бал.

Как только брошь оказалась в нетерпеливой руке Гретты, она вскочила со своего места и ринулась к письменному столу. Серебряное солнышко звонко ударилось о столешницу, заставив колдуна вздрогнуть от неожиданности. Казалось, рыжая лиса опасается слишком долго удерживать в ладони безобидную на первый взгляд побрякушку.

— А Вы можете сказать, что за чары спрятаны вот в этом… как его?.. артефакте? — взбудоражено спросила Гретта, тыча пальцем в брошку.

Маг хмыкнул, но внимательно вгляделся в украшеньице, не торопясь, впрочем, к нему прикасаться. На мгновение взор колдуна сделался отрешенным, будто он потерял интерес ко всему вокруг. Присутствующие замерли в напряженном ожидании. Колдун с силой зажмурился, приходя в себя, и весело ответил:

— Ничего незаконного: проверка совместимости крови, а также немного смирительной и приворотной магии.

В моей голове пронеслись обрывки воспоминаний, связанных с брошью, и возникло непреодолимое желание придушить дарителя.

— Так император по-вашему вполне себе законно нас всех приворожить пытался?! — взвилась рыжуха.

— Приворот бы многое объяснил, — продолжал ухмыляться маг, — но его, по сути, нет. Заключенной в данном артефакте силы хватит разве что для пробуждения симпатии и некоторого влечения. Так что, носите на здоровье.

Несмотря на заверения в безопасности брошки, Видана наотрез отказалась ее забирать. Я же с сомнением покосилась на изумрудное ожерелье на шее Малики, но принцесса не торопилась избавиться от этого императорского подношения. Она даже не пожелала узнать у мага, заколдовано ли оно.

Вскоре беседа была объявлена оконченной, и колдун позволил нам идти. Большинство невест сорвались с мест, радуясь завершению малоприятного разговора. Я же шепнула Гретте, что хочу задержаться. Подруга так спешила устроить разнос Ниссу, что безропотно оставила меня на попечение законника. Лишь Вайоми ревниво глядела из-подо лба, но не нашла предлога остаться и вынуждена была уйти вслед за другими, прикрыв за собой дверь.

Я неловко переступила с ноги на ногу перед письменным столом. Кэр Иан не заговаривал первым, давая мне самой возможность начать.

— Вы не сердитесь на меня? — неловко спросила я.

— Нет, — мужчина очень старался казаться суровым, но глаза его смеялись, — благодарен, что хоть утопить не пыталась.

Я рассеяно кивнула, думая, как лучше выспросить о своей догадке:

— А Вы могли разрушить мои чары?

— Мог, — коротко отвечал колдун.

Спрашивать, почему он этого не сделал, было глупо — я и так уже понимала. После неудачной попытки напасть на советника, меня интересовало другое:

— Что со мной было бы, если бы Вы все-таки решили защищаться? — осторожно полюбопытствовала я.

— Скорее всего, это привело бы к твоей гибели, — проговорил маг предельно серьезно, и пояснил: — Магию надо использовать с умом, не растрачивая даром внутренние ресурсы. Даже обладая большим талантом, необходимо учиться задействовать магические инструменты, чтобы обезопасить себя.