А вот и он, Медведь. Действительно, похож: толстенький, с непропорционально длинными руками, ростом примерно с меня и к шоу подготовлен не хуже.

Вышел на арену прямо в медвежьей шкуре, покричал, несколько раз кувыркнулся, помахал лапами и сорвал свой костюм, отбросив его в сторону. Публика реагирует не хуже, чем на меня, но в глазах противника я легко читаю неуверенность в собственных силах.

Горн протрубил начало и в отличие от Дубля, этот был собран заранее, значит в курсе, что я могу учудить. Вот только я не дурак, чтобы повторять такой номер ещё раз.

Пошёл танец по кругу. Редкие выпады с обеих сторон, но до всплеска дело ещё не дошло. Пока мы проверяем реакцию друг друга, готовность к атаке и защите. Медведь вышел с коротким мечом и обоюдоострым кинжалом, так что, по сути, мы находимся в равных позициях.

Он делает рывок вперёд, пытаясь сблизиться, я шагаю в сторону, отражаю выпад меча и тесаком вспарываю плечо. Не глубоко, но всё же первая кровь выпущена и она не моя.

Противник стал осторожнее, больше не даёт попытки атаковать, но вечно танцевать по кругу мы не сможем. Ребята рассказывали о таком бое, когда пара затянула схватку и зрители начали скучать. У господ на этот случай припасены лучники, которые с радостью ускорят процесс и не известно кого выберут своей целью. Так что не стоит искушать судьбу.

Медведя понять можно, по его глазам уже видно, что он проиграл, слишком осторожный, слишком дёрганный.

Делаю выпад вперёд и сразу отхожу, чтобы в следующее мгновение рвануть вправо. Противник потерял драгоценную секунду, среагировав на мой обман, за что поплатился ещё одним порезом на плече. Но на этот раз я не стал останавливаться и прошёл за спину, взмах меча и противник невероятным вывертом смог отразить удар.

Его кинжал летит в мой правый бок, сбиваю удар протезом, изнутри наружу и тут же наношу колющий мечом, в открывшийся живот. Медведь пропускает мой выпад вдоль тела и бьёт локтем по предплечью.

Боль можно терпеть, но когда немеют мышцы, рука невольно ослабляет хват. Моё оружие падает в песок, а Медведь ухитряется перехватить запястье и повернувшись ко мне спиной делает бросок через себя. Воздух одним махом вылетает из лёгких, но в это время я как раз делал выдох, так что дыхание не сбилось.

Его меч точно так же лежит на песке, а кинжал стремительно приближается к моему горлу, отражаю его тесаком и тут же вспарываю ему предплечье на руке, которая выкручивает моё запястье. Перекат на спине и обеими ногами бью в грудь противнику, он отлетел и упал, а я тут же занял стоячее положение.

Из оружия у Медведя только кинжал. Я поднимаю свой меч с песка, затем подцепляю подъёмом ноги его и бросаю тому прямо в руки.

Как я и ожидал, он поймал оружие, но теперь в его глазах загорелся страх, настоящий, неподдельный. Неужели всё потому, что я вернул ему меч, или он изначально настраивал себя на поражение.

Едва Медведь поймал меч, как я тут же бросился в атаку, несколько рубящих наискосок он отражает совершенно свободно, и делает ошибку, пытаясь сблизиться. На этот раз порез украсил его лицо, но я всё ещё не собираюсь забирать жизнь.

Очередной танец по кругу.

Противник решается и делает длинный шаг, пытаясь поразить ноги, отвожу клинок в сторону, выпрыгиваю и левой ногой пробиваю в голову. Медведь пошатнулся, его повело в сторону, но смог устоять. Вот только я не остановил атаку, а продолжил вращение тела со всего размаху, на вытянутой руке, словно китайский монах, наношу рубящий удар мечом наискосок.

Клинок застрял где-то в грудине, прорубив ключицу, и несколько рёбер. Медведь стоял и хлопал глазами какое-то время, а затем мешком повалился на песок, заливая его своей кровью.

Зрители тоже не сразу поняли, что один из гладиаторов уже мёртв и восторженный крик начался как-то неуверенно, чтобы через мгновение перейти в разряд оглушительного.

Я перевернул тело Медведя на спину и попытался вынуть меч, бесполезно, его, скорее всего придётся вырубать, очень уж плотно засел между рёбрами. Немного подумав, принялся отрубать голому тесаком, однажды я уже нарушил традицию и сегодня публика встречала меня не так яростно. А её любовь, однажды может спасти мою жизнь.

Наконец, удалось закончить грязную работу и отделить голову от тела. Беру разбег и швыряю её в толпу, под дикие вопли. Всё, я снова любим и обожаем.

Дарий на воротах в очередной раз восхваляет мою славную победу, но взгляд сосредоточен, будто мыслями он находится совсем в другом месте. Я не стал задавать вопросы, хозяин сам пригласит меня на разговор, когда будет к этому готов. А сейчас домой, вечером хочу попробовать взять Крыса и к этому стоит подготовиться.

*****

Сегодня связной ведёт себя более дёргано. Неужели почувствовал меня, или что-то случилось? Я веду его от самого логова, которое находится на другом конце города от той самой таверны, с которой всё началось.

Он постоянно озирается по сторонам, останавливается и прислушивается, словно и вправду чувствует моё присутствие за спиной. Но заметить меня он не может, я держусь самых тёмных закоулков, а иногда забираюсь на крыши, чтобы сократить путь и не попасть на глаза выглядывая из-за угла.

Но в самый ответственный момент, Крыс ломает привычный маршрут и сворачивает совсем не в тот проулок. Что вдруг заставило его пойти другим путём?

Вскоре я это выяснил. Крыс направлялся к дому Норга. Неужели кланы только спохватились его отсутствием? Это получается, что его тело до сих пор не нашли?

Видимо сама судьба помогала мне, потому как клиент, покинув жилище соклановца, внезапно свернул в сторону нищего квартала. Я попытался сблизиться с ним в одном из переулков и едва смог сдержаться, чтобы не вырубить. Буквально каким-то внутренним чутьём почувствовав неладное.

Крыс остановился на складском квартале не просто так, к нему навстречу спешил человек. Я вернулся немного назад и взобрался на крышу, чтобы подслушать их разговор.

— …был. Его нигде нет, — ухватил я фразу не с самого начала.

— На него это очень не похоже, — ответил человек, с которым встретился Крыс. — Ты уверен, что он не был дома всё это время?

— Да, господин, — ответил связной. — Все вещи не тронуты, будто он должен вот-вот вернуться. Следов сбора тоже нет, он просто исчез.

— Я не верю, что он мог скрыться с деньгами, — произнёс господин. — Здесь что-то не чисто. Как думаешь, может это Куницы ведут свою игру у нас под носом?

— Они не осмелятся, господин, — не согласился Крыс. — Все знают, что с Лисами лучше не связываться.

— Но кто ещё мог заставить исчезнуть Норга? — задал тот риторический вопрос, — В Эллоне каждый карманник знает, чей он человек. Он всегда ходил через нищий квартал и те даже смотреть на него боялись.

— Может заезжие? — пожал плечами связной.

— Очень сомневаюсь, — покачал головой господин, — они вначале должны были спросить позволение у воров, иначе их с утра обнаружили бы в реке со вскрытой глоткой.