— Насколько понимаю, после возвращения из Крыма ничего больше не происходило?

Она убрала со стола и начала мыть посуду. Перебрав в уме события прошедшего года, Сашка возразил:

— Ну, почему же! Месяца три назад я познакомился с дедушкой Андрея, и на сей раз даже обошлось без увечий.

Мама спросила его через плечо:

— С каким дедушкой Андрея?

— С Джокером, — усмехнулся Сашка, ожидая ее реакции. Но она его разочаровала.

— Джокер — дед Андрея? — произнесла мама без особого интереса.

— Он самый, — подтвердил удивленный Сашка. — Так что Андрей сам получается демон.

Мама выключила воду и повернулась к нему, вытирая руки.

— Между чистым демоном и демоном отчасти дистанция огромного размера, — сказала она как о чем-то само собой разумеющемся. — А что Джокер хотел от тебя?

Сашка сказал:

— Забрать цепочку Лилии и предложить сделку. Цепочку я отдал, сделку заключил, и он умотал.

Мама какое-то время глядела на него как на совершенно чужого, постороннего и случайного человека, затем глаза ее расширились, она отшатнулась и бросилась в ванную.

Остолбеневший Сашка услышал, как ее выворачивает там наизнанку, и тут в дверь коротко позвонили. Раздираемый желанием прямо сейчас объяснить матери, чем было вызвано его согласие на сделку, он направился всё-таки к двери. На часах было пять, как раз достаточно для тети Зины добраться сюда на машине.

Это в самом деле была тетя Зина. Но если, вернувшись из Симферополя, она поразила Сашку, то от ее сегодняшнего облика он попятился.

На ее щеках горел румянец, а бледно-голубые глаза светились азартом. Казалось, она успела помолодеть еще лет на пять. Волосы она подрезала, и теперь они спускались на плечи не ниже, чем у его матери. Но в этом не было ничего сверх-удивительного — Сашку потрясла ее одежда.

Одета тетя Зина оказалась в короткие мягкие сапожки на невысоком каблуке, бриджи цвета хаки и такую же рубашку, подвернутые рукава которой скрепляли серебряные заколки. Поверх рубашки на тете Зине красовалась самая настоящая, потертая портупея с широкими наплечными ремнями.

Скупо улыбнувшись вместо приветствия, она шагнула вперед:

— Возьми-ка!

Сашка забрал у нее из рук две длинные дорожные увесистые сумки, а она похлопала его по плечу.

— Хорошо выглядишь, в самый раз для предстоящей прогулки! Где твоя мать?

— В ванной, — ответил он.

И тут же спросил, опуская сумки на пол:

— Какой прогулки? Куда именно?

По одежде тети Зины он предполагал ответ, но тем не менее хотел его услышать. Это был первый и самый важный вопрос, после которого должны были последовать другие, давно ждущие своей очереди.

Тетя Зина захлопнула дверь.

— Отнеси их в гостиную, там больше места. — Она показала на сумки. — Просто вывали содержимое на пол. Можешь сразу отобрать себе что по душе.

Она ободряюще улыбнулась, однако Сашка не двинулся с места.

— Я хочу знать, куда мы собираемся, — сказал он.

Кинув взгляд в сторону комнаты сестры, тетя Зина направилась на кухню.

— Всё же отнеси сначала сумки, дружок, — бросила она мимоходом.

Сашка остался стоять. Ему до чертиков надоело быть куклой в чужих руках и если мать он еще готов был терпеть, то эта красавица пусть сначала ответит на заданный вопрос.

— Ты не слышал меня? — недовольно заметила она, возвращаясь со стаканом воды.

— Слышал. Но я всё еще жду ответа.

Тетя Зина прислонилась плечом к стене рядом с телефонным столиком и прищурилась.

— Маленький упрямец, — усмехнулась она. — Каким был, таким остался. Ладно!

Разом отпив полстакана, она сообщила:

— Мы направляемся в Анастасию, столицу того места, где ты играл когда-то в песочек, помнишь?

Сашку передернуло. Эту самую фразу про песочек произнес Хавелок, когда вел его в свою тюрьму убивать.

— Помню, — сказал он. — А зачем? И почему такая одежда?

Он показал глазами на ее бедро, где двумя ремешками было прикреплено нечто, сильно напоминающее колчан для стрел.

— Там что, до сих пор стреляют из лука?

Тетя Зина коротко рассмеялась.

— Из арбалета тоже, но основное оружие клинок. Дело в том, что там наверняка уже стоит заслон по периметру Внешней Границы, а огнестрельное оружие внутри нее не действует.

Заметив во взгляде Сашки сомнение, она снисходительно пояснила:

— В смысле стреляет, только летит малопонятно куда. В окрестностях замка всё, что быстрее стрелы, может вернуться тебе в лоб. Но ты не переживай: в диких условиях мы пробудем недолго, дальше нас встретит нормальная цивилизация.

Она допила воду и поставила стакан на телефонный столик.

— Это из-за Сотериса, да? — спросил ее Сашка.

Тетя Зина поперхнулась, откашлялась и, с интересом глядя на него, сказала:

— Так, так, так… Откуда ты, Сашенька, знаешь такие слова? Кто тебе их подсказал?

— Он был там, — бросила ей в спину мама, выходя из ванной. Она вытирала голову полотенцем. — Это он лишил тебя связи. Прошлым летом они с друзьями развалили бассейн в Хранилище.

Тетя Зина широко распахнула глаза и посмотрела на Сашку, словно видела его впервые.

Мама продолжила:

— А еще именно он прогнал твоего паразита, так что тебе не надо больше гадать, что произошло в тот день, просто спроси.

Она откинула назад волосы и, пользуясь моментом, пока тетя Зина приходила в себя, сказала Сашке одними губами: «Не вздумай рассказать ей о сделке!». Тот едва заметно кивнул и одновременно взял в руки сумки.

— Стоп, стоп! — воскликнула тетя Зина, хватая его за локоть. — Я хочу прямо сейчас подробного рассказа. Что тогда произошло? — требовательно спросила она. — За два года я сломала себе голову!

— Кажется, вы собирались для начала разгрузить сумки? — бросил Сашка через плечо, шагая к гостиной.

Тетя Зина отпустила его и недовольно произнесла, двигаясь следом:

— Ну и племянничка ты мне вырастила!

— А то тебе это незнакомо, — хмыкнула сзади мама, и они о чем-то зашушукались.

Остановившись посередине гостиной, Сашка бросил сумки на пол, расстегнул «молнии» и вытряхнул содержимое. Маскарад тети Зины окончательно перестал казаться маскарадом, когда под ноги ему вывалились несколько мечей в ножнах, три пучка коротких стрел, компактно сложенный арбалет и знакомые портупеи. Тут же лежали новые бриджи и три пары сапог, похожих на те, что были на тете Зине.