– Для начала обсудим размер компенсации на приватном канале.

Изображение с прицела наёмницы пропало, а я даже не сразу понял, что шум в ушах – это не «кровь стучит», а мощный выдох Монтировки. Впрочем, одним сопением он не ограничился, видно, едва позволили лёгкие, шипение сменилось малосвязным потоком ругательств пополам с восхищением. Послушав секунд двадцать, я понял: Юн не сомневается в успехах переговоров своего лидера. Н-да, я бы тоже порадовался, если бы не предыдущие события.

Впрочем, меня явно тоже «посчитали». Один бывший биокибернетик на инженерно-техническую группу как-то не тянул. Логично, отряд из шести человек (пусть двое из них «дикие» дети, не знающие языка) – это не группка «на троих», даже если обвесится упомянутыми спецсредствами. Окончательно же в окончании убедило то, что замершие в середине движения роботы-мехны внезапно как-то очень плавно встали на все шесть опорных «ног» и ловко их поджали, визуально уменьшившись в объёме чуть ли не втрое. Не такие уж они и большие, оказывается. Люк в жилом вагоне откинулся, из него выбрался Делонга, насторожённо оглядываясь, с оружием за спиной. Дети, явно что-то почувствовавшие, тоже неуверенно поднялись и, часто оглядываясь на замерших врагов, поспешили мне навстречу.

– Мерх, веди подопечных сюда! Командир распорядилась переодеть их в нашу броню. – Надо же, угадал! Любитель удалённого управления тоже выбрался из поезда и уже открывал створки к счастью не пострадавшего грузового вагона, иначе хрен мы бы без резака добрались до своей брони. Мы? Нашей? Впрочем, это пока выгодно. «Мы» вполне останемся «мы». «Бури», как я понимаю, больше не существует, а есть подразделение в составе более крупной банды нофо. Тем более главное – выбраться с Каллиги, ею я сыт по горло, честно говоря. Проклятая планета, даже могилу жены у меня отобрала, сволочь такая.

– Папа. – Дочь в очередной раз попыталась рассмотреть моё лицо за забралом шлема, безуспешно разумеется. Видимо, я слишком сильно стиснул её плечо. Дети, как обычно, бессознательно прижались ко мне, я вёл их к вагонам, положив руки на плечи. Ничего, ничего, мне почему-то кажется, что в нашей жизни наступает, наконец, момент некоторой определённости. Быть наёмником значит постоянный смертельный риск, но это гораздо больше, чем быть бесправным никем. Вот доберёмся до пространства Империи и… Ну, что и? Не уверен, надо заявлять о родственниках человека, уничтоженного в тайной лаборатории этого государства. Ничего, я это так не оставлю!

– Раздевайтесь и влезайте в броню. Не беспокойтесь, всё под контролем. – Я подтолкнул замерших отпрысков к раскрытому контейнеру. Видно, их в самое сердце поразил вид одетого в одно бельё Фомки, вынужденного снять шлем. Ничем не примечательное лицо, кстати, оказалось, только взгляд без мобильной защиты головы сразу какой-то затравленный. А с каким облегчением он натянул комплектный наголовный элемент доспеха – не передать!

Мстительно усмехнувшись под шлемом (мы снова «пока союзники», буду делать вид, что ничего не произошло, но чуть не случившуюся подставу не забуду), я внезапно понял, что за те полторы минуты боя я не просто смог принять гибель жены, но и сам будто повзрослел, что ли. Или постарел. Нет, незримая игла всё так же обжигала болью грудь, но это уже привычная боль. Более того, я был рад, что она со мной. Наты больше нет, а я буду как-то жить с этим. Ключевое – буду жить. Чёрной и глухой тоски больше не было.

Я должен поставить на ноги детей, обучить, как хотела Ната. Возможно, найти её родственников и разобраться в их причастности к произошедшему под Центром Дальней Связи на далёкой Каллиге. Месть? Может быть, но явно не как смысл жизни. Жена была бы против. Точнее, что значит «была бы»? Пока в моём сердце, она всегда со мной.

В аудиосистеме шлема пискнул звуковой сигнал системного сообщения, лежащие мехны тут же обзавелись зелёными рамками союзников. Коротенькая табличка состояния отряда «Буря» тоже мигнула и внезапно развернулась на четыре десятка имён. Поменялась и подпись названия отряда. Я, не удержавшись, фыркнул. Кто бы ни был, мой новый начальник явно человек с юмором. Это становилось понятно, если хоть раз со стороны увидеть подбитый Нурс транспорт, закованный в обтекаемую броню для посадки и маневрирования на планетах с тяжёлыми атмосферными условиями.

– Дети, поздравляю, теперь вы стр-рашные и непобедимые космические наёмники, как и я. – Прокрутив таблицу, я нашёл нужные строки. Доверяй, но проверяй. Ага, вот и документы в личной рассылке упали. Никак договор. Н-да, Латта себя такими «мелочами» не утруждает, а я всё-таки лох полнейший. А ведь на родине столько лет проработал в строительном бизнесе.

– Ура! – Егор, вертевший в руках шлем, едва не упустил предмет и ощутимо дёрнулся, неуверенно глядя на меня.

– Ещё какое «ура». – Я стянул с головы опостылевшую каску и улыбнулся почти не криво. – Одно название внушает. Вот, прислушайтесь, «Панцирная рыба»!

Наградой мне стали две робкие, но наконец-то настоящие улыбки. Первые с того дня, когда дети случайно добили безымянного мерха. А жизнь-то налаживается. По крайней мере, лучше быть наёмником во Вселенной-один, чем спиться от тоски в навсегда опустевшей без Наты московской квартире. Определённо, лучше. А к боли от потери я привыкну. Наверное. Когда-нибудь.

Инженерно-техни че ская группа, мерх Миш, позывной Мерх, и подчинённые – подопечные Гор и Лисса, без позывных. – Молодой мужчина, сидевший в тесной каюте за пустым столом, не спрашивал, а утверждал. Впрочем, зачем спрашивать. Система дополненной реальности «подсказывала» имена входивших в «Рыбу» наёмников, достаточно попасть в поле зрения. Хорошая фишка, если на корабле сорок с лишним человек, запомнить сразу всех точно не выйдет. А тут вроде как даже формально знакомиться не надо, впрочем, наш визави представился, из вежливости, надо полагать. – Я Нико, главный интендант и суперкарго. Первый и главный вопрос: можете приступить к работе прямо сейчас?

– Я – да, подопечным требуется отдых, – без запинки ответил я. Сюрпрайз! Впервые я не обратил внимания на статус отпрысков, просматривая общую таблицу «Рыбы», зато сразу же наткнулся на соответствующую запись в контракте. Оставалось беззвучно матернуться. Латта, конечно, молодец, я ожидал, что в технической группе окажется Юн, а она записала детей, которые мало того что не техники, так даже языком не владеют! С другой стороны, не в штурмовики же их записывать. Зато при мне всё время будут, и сомневаюсь, что их в статусе «детей» взяли бы на борт, по крайней мере, надолго. Здесь воинское подразделение, пусть и частное, а не летающая гостиница.

– Это хорошо, поскольку с дырой в корпусе в посадочном положении кораблю на планете с местной, слегка буйной атмосферой очень неудобно, – улыбнулся одними губами Нико, блеснув прозрачными стёклами очков-терминала. Небольшая вещица, предоставлявшая доступ к вычислительному кластеру корабля, заменяла на рабочем месте и мониторы, и клавиатуру, и папки с документами. – Наш отряд не настолько большой, чтобы держать полнокровную ремгруппу, а сейчас весь личный состав, навыки которого позволяют техспекам работать во временной бригаде помощи, мобилизован работать с материальными ценностями.