Он не работал ни руками, ни ногами, скользил по почти отвесной шахте, больно отбивая левый локоть и плечо. Так изысканно ведет себя лом, брошенный с крыши в водосточную трубу. Где-то там, впереди, валился в преисподнюю Жулин. Ключников не понимал, что могло так бить его по руке здесь, где нет ни ступеней, ни камней, и пытался максимально сосредоточиться.

Ключников знал, что это не может длиться вечность, и у каждого отверстия есть дно. Он уже набрал приличную скорость и думал о том, как встретится головой с камнем.

Но все случилось быстро и не так трагично, как предполагал разведчик. Пока Ключников летел, ему казалось, что он уже там, где шахтеры добывают уголь. Однако на самом деле отверстие было глубиной не более семи метров и уходило в сторону. В одну его стенку кто-то вбил изогнутые куски металлического прута, похожие на скобы и заржавевшие от времени. Но Ключников увидел их только через несколько минут. Сейчас он ввалился в какую-то пустоту, очень похожую на пещеру, кувыркнулся, перелетел через прапорщика и ударился о стену.

– Где мы? – поинтересовался разведчик в полной темноте.

– Моя зажигалка у Стольникова, – прохрипел прапорщик, ошеломленный падением.

Ключников нашел в кармане свою зажигалку и чиркнул колесиком. Тусклый огонек осветил землянку правильной прямоугольной формы, в углу которой стояло что-то такое, что привлекло его внимание. Но разглядеть интерьер толком Ключников не смог. Палец разведчика обожгла металлическая декоративная накладка зажигалки, и он его убрал. Снова стало темно.

– Жулин, теперь послушай, что я тебе скажу. Минуту назад я мог принять героическую смерть и уже не волновался насчет того, что будет потом. Пусть меня закопают или оставят на обед шакалам. А вот сейчас меня очень беспокоит один вопрос. Скажи, что мы будем делать в этой кроличьей норе, если «грузины» нас не найдут.

– Да они и не будут нас искать, посчитают, что мы прорвались и ушли. Трава высокая, густая. Она прикрыла яму.

– Если только в нее никто не наступит.

– Да, как приятель Пловцова. Тогда они швырнут сюда пару-тройку гранат. Здравствуй, милый дедушка. Из нас получится неплохой гуляш.

– Какой приятель, при чем тут дедушка? Какого Пловцова? Олег, ты в своем уме? Я тебя спрашиваю, что нам теперь делать!

– Не ори, – устало пробормотал прапорщик. – Они еще рядом.

Ключников услышал, как Жулин опустился на землю, шурша жилетом по стене, и сам стал приходить в себя.

Через минуту он успокоился, обрел способность рассуждать, присел рядом с Олегом и проговорил:

– Прости. Ты только что спас мне жизнь. Я был немного разгорячен. Это случается.

– Да, такое бывает, – согласился Жулин, немного помолчал, а потом сказал: – Несколько часов назад меня прокатила на «чеченских горках» Айшат. Тогда я лишился репродуктивного аппарата, а теперь послушал дружка Пловцова и потерял копчик. Я весь отбит. Меня можно солить и закладывать в печь. Что там торчит в этой проклятой норе?

Ключников подобрался к отверстию, посветил над головой и увидел крюки, вбитые в камень и дерево с одной стороны шахты.

– Мы легко выберемся отсюда, Олег. – В голосе разведчика пела свирель. – Кто-то вколотил сюда железные скобы!

– Теперь садись и молись, чтобы эти гады не отыскали яму и не забросали нас фугасными гранатами. Знал бы ты, до чего же мне не хочется получить хотя бы одну из них.

Они замолчали. Жулин сидел и думал о вечном. Теперь прапорщик хорошо знал, что слышат покойники, лежащие в гробу на дне своей могилы. Правильно, ничего.

– Ты не находишь, что теперь самое время рассказать мне о Пловцове и его приятеле? Находишь? – прервал прозекторские размышления прапорщика Ключников.

Жулин рассказал все, что знал. На это ушло не больше минуты.

– Если только это тот самый вертолетчик, – закончил он. – А то Пловцовых в России, знаешь, как в Бразилии Педро.

– Интересно было бы узнать фамилию того человека, который вел дневник. Как думаешь, когда можно будет не сомневаться в том, что нас уже не найдут?

– Я полагаю, через час. Ибрагимов не дурак. Сидеть здесь со своим войском он дольше не станет. Подполковник уже ушел бы, но ему нужно понять, в каком направлении мы прорвались, чтобы перегруппировать силы. Почти две роты разбросаны по высоте. Их нужно собрать, потом снова развести и организовать преследование.

– Я видел в углу какие-то предметы.

– Значит, нам есть чем заняться. – Жулин фыркнул. – Если найдешь вертолет и в нем пилота, дай знать.

Ключников на ощупь приблизился к стене и чиркнул зажигалкой. Слабенький огонек не позволил ему ничего разглядеть, но явно куда-то тянулся. Разведчик решил повторить эксперимент, приблизился к шахте и снова чиркнул колесиком. Огонек заметался на зажигалке, а потом опять перекосился.

Ключников понял, что здесь есть тяга. Из этого факта он сделал два вывода. Во-первых, второй выход где-то рядом. Вполне возможно, это просто щель в земле. Сосна качалась под ветром, вот ее корни и заставили грунт треснуть.

«Во-вторых, здесь можно пользоваться открытым огнем без боязни задохнуться», – решил Ключников.

Он разорвал перевязочный пакет, размотал бинт и накрутил на ствол автомата. Когда в его руках появился факел, он поднес огонь к стене, вызвавшей столько сомнений.

– Жулин… – пробормотал разведчик, понял, что прапорщик его не слышит, и повторил: – Жулин!..

Тот встал и подошел к бойцу.

Это помещение служило чем-то вроде прихожей. В стене было прорыто аккуратное прямоугольное отверстие, укрепленное каркасом, толщиною в шпалу. Дверная коробка без створки. Рядом несколько ящиков без крышек, просто один на другом. Они грудились выше человеческого роста.

– Будем последовательны, – растерянно произнес Жулин.

Осмотр верхнего ящика не оправдал ожиданий. Он был пуст. Второй и последующие выглядели точно так же, как и первый. В них не было ничего, кроме воздуха. Ключников завел факел в дверной проем и шагнул туда.

Разведчики оказались в огромном помещении. Потолок, укрепленный тесом, почерневшим от времени, множество бревенчатых колонн, подпирающих его, дощатый пол, местами истлевший и превратившийся в прах.

Едва освещенное помещение хранило в себе какие-то таинственные вещи. Через огромный зал тянулись высокие стеллажи, уставленные глиняными горшками. Жулин взял один из них и увидел на боку сосуда витиеватую вязь иероглифов. Надписи на горшках отличались. Он попросил Ключникова посветить, заглянул в один из них и обнаружил там какую-то серую, почти окаменевшую массу. Во всех сосудах была только она.

– Что это, Олег? – Голос Ключникова сел еще во время боя, сейчас же разведчик просто хрипел, как пропойца, проснувшийся поутру.

– Ты меня спрашиваешь?

– А кого же еще? Здесь только ты и я.