– Но чем же мы можем торговать с вами, господин?

– Выпей, и пусть твоя торговля будет удачной, принося тебе и доход и почет. Ваши горы полны сокровищ. Мои соотечественники всегда дадут за них справедливую цену. У вас появятся и лекарства, и свет волшебных фонарей, и удивительная еда из далеких миров. Вы сможете путешествовать по этим мирам, потому что мы, люди – самые могущественные из всех повелителей звезд, и никто не может противостоять нашей воле. Вы сможете увеличить поголовье своих животных, сможете посадить новые сады – за все вам будут платить свою цену. Вам не нужно будет охотиться, опасаясь свернуть себе шею в этих чертовых горах, вы будете жить и честно трудиться, чтобы честно торговать…

– Увы, господин, – грустно перебил излияния Виктора старейшина. – Немногие согласятся на это… и, может быть, даже угроза смерти не проймет их.

– Они не боятся смерти?! – поразился Ланкастер. – Но ради чего?..

– Они не поверят вам, господин. Вы будете убивать их, но они все равно не поверят, уж так они устроены. Вы всегда будете для них добычей – до тех пор, пока не убьете последнего из охотников.

– Твои слова вселяют в меня тоску, кузнец. Поверь, мне всегда больно убивать моих братьев. Но иногда, к сожалению, приходится делать и это. Все же я надеюсь, что мы сможем стать одной семьей, одним родом. Потому что другого пути у нас просто нет.

– Наверное, ты великий воин, мой господин, – тряхнул бородой Беймаа. – Но… у нас свой мир, и он не похож на ваши… миры. Мы должны жить так, как привыкли. Иначе мы не сможем.

– Увы, вас не оставят в покое. Если мы не примем вас в свою семью, сюда придут могущественные демоны, и нам все равно придется сражаться с ними. Но тогда думать о вашей судьбе будет некому. Люди войны, сражающиеся среди звезд, безжалостны к чужим. Либо вы станете своими, либо падете. Все до единого.

– Демоны? – прищурился кузнец. – Наш колдун, живущий среди Подземных Путей, объявил, что в толще гор ему открылись могучие духи, повелевающие ветрами. Разве они не помогут нам?

– Скорее они погубят вас. Я не слышал, чтобы духи несли добро. Они могут и помочь тебе, но потом потребуют платы, которая окажется для тебя чрезмерной. Впрочем, мы еще, быть может, поговорим об этом. Сейчас же мне пора идти. Спасибо тебе за ружье, кузнец. Пусть твой род не знает печали!

– Зачем вам эта идиотская мортира, командир? – удивленно спросил Барталан, когда катер, оторвавшись от грунта, стремительно набрал высоту и лег на курс возвращения.

– Повешу в кабинете, – устало отозвался Ланкастер. – Учитывая, что я отдал за нее обычный тесак, фонарик да пару бутылок дрянного коньяка, мушкет кажется мне вполне недурным приобретением. Экий антик! Где такой достанешь, а?

– Надо было прикупить ящик бус и пару цистерн спирта, – проворчал Чечель. – Организовали бы классическую колониальную торговлю: за литр разбавленного спирта – двух козлов. Интересно, какое жаркое сварганил бы из них наш дорогой дядюшка Джо?

– Вы говорили с ним о колдуне? – негромко поинтересовался Барталан.

– Я беседовал с ним на философские темы, – вздохнул Ланкастер. – Чем зародил в нем сомнения. Да еще и заключил, как видите, сделку: а торговля способствует смягчению нравов и облагораживает смятенные натуры. Я еще прилечу сюда через пару дней – тогда и поговорим. Надеюсь, Ари, ты уже догадался, что орбитер должен почаще заглядывать в эту идиллическую долину?

– Думаете, появится колдун?

– Я не уверен, что его чин обозначен у него на макушке. Но что он появится – наверняка. Там и посмотрим… по месту, так сказать. А со временем кузнец расскажет мне о подземных духах больше, чем сегодня. Мне кажется, теперь он здорово заинтересуется этим вопросом. Моня, – Ланкастер расстегнул замки перчатки и протянул Чечелю левую ладонь, – мне еще со Скоттом беседовать, а я и не спал, и ром пил с этим старым олухом. Поставишь меня на ноги?

– Не вопрос, – отозвался начмед, открывая свой бокс.

2.

Легион-генерал Скарбелотто по кличке Стакан выглядел очень печальным. Ему и впрямь было невесело. Большую часть воскресенья он провел за диссертацией, а вечером, плюнув на все и всех, в том числе бронебойно визгливую жену, уехал в свой любимый бар «Два ангела», где и просидел до трех часов ночи. Как он вел обратно машину, Валерий Скарбелотто не помнил. С утра, едва продрав глаза, он кубарем скатился в подземный гараж и внимательно осмотрел свой серый кабриолет «Осмонд-сентинел» на предмет побоев и крови на бампере. Машина была целехонька. Скарбелотто счастливо вздохнул и в сотый раз пообещал себе никогда больше не садиться за руль в таком виде. На самом-то деле и пьяный он прекрасно управлял любыми транспортными средствами, но, во-первых, после подобных загулов ему редко удавалось вспомнить, что там творилось ночью, а во-вторых, у него уже были проблемы с дорожной полицией. Конечно, генерала СБ полицейские не тронут ни за какие блага мира, но делать внушения – пытались, а этого Валерий не любил категорически. Два раза душеспасительные беседы на ночной трассе заканчивались мордобоем – потом было ужасно стыдно за невинно переломанные ребра и свернутые полицейские носы.

Но хуже всего было то, что генерала Скарбелотто не пробирали решительно никакие средства борьбы с похмельем, а пить в понедельник утром не получалось – в десять часов происходил неизбежный еженедельный брифинг, который проводил начальник управления вице-маршал Озеров. Вот и приходилось терпеть как минимум до обеда…

Сегодня его страдания приняли ну совсем уж мучительный вид. Явившись на брифинг, Скарбелотто увидел, что ведет его отнюдь не шеф, а зам по оперативному отделу. Валерий проклял все на свете. Сидя в своем кресле и в пол-уха слушая какую-то ахинею о низком уровне исполнения отчетных документов за последний квартал, несчастный аналитик мечтал о бутылке виски, спрятанной в оружейном отделении служебного сейфа. Неожиданно зам по оперотделу прервался на полуслове и окутался аудиосферой. Валерий видел, как он пару раз кивнул и раздраженно взмахнул рукой.

– Легион-генерал Скарбелотто – к шефу, немедленно.

Начальник аналитического отдела воздел очи горе и вышел из конференц-зала. Бутылка виски все более напоминала собой призрак далекого рая.

Едва он переступил порог кабинета, Озеров извлек из стола глиняную пивную кружку и вылил в нее то, что еще оставалось в бутылке. Скарбелотто ощутил, как у него вырастают крылья. Такое обращение начальства свидетельствовало об одном, – произошло нечто серьезное и, наверное, интересное. Он в три глотка прикончил коньяк, запил его кофе и вытащил из нагрудного кармана кителя давно припасенную там конфетку.

– Смотри сюда, Стаканище, – криво усмехнулся Озеров, снова выбираясь из-за стола. – А как посмотришь – мы тебя послушаем. Дежурный! Распорядитесь, чтобы нам принесли горячих бутербродов, да побольше, и пару лимонов. И еще – меня ни для кого нет!

Пока Скарбелотто вглядывался в дисплей, вице-маршал, непрестанно вздыхая, достал из бара очередную бутылку.