– Они меня попросили.

– Зачем?

Он лишь пожал широкими плечами, за него ответил Ванечка:

– Дядя Зак не задает лишних вопросов.

– Мне до воспитания графа Ведского далеко, поэтому я деликатностью не страдаю и очень даже задаю. А ну, мелочь, отвечайте, зачем вам приемчики драки?

– Не драки, а боя, – важно поправил меня Ванюшка.

– Не важно, – отмахнулась я. – А ну колитесь!

Брат с сестрой переглянулись и голос подала Василиса:

– Да ничего такого, просто мальчишки на улице дразнятся.

– Ничего? А до драки почему-то дошло, – сделала собственные выводы я. – Что за мальчишки? На какой улице? Как именно дразнятся?

– Да на прежней, где мы раньше жили, – Вася поморщилась, ей явно была неприятна эта тема.

– Очень давно жили, – добавил Ваня.

– А зачем вы туда ходили? – не поняла я. – Соскучились?

– Не-е-е!!! – хором отозвались брат с сестрой.

– А что ж вы там забыли?

– Да понимаешь, – пытался найти подходящие слова Ванечка, поглядывая на Васю, – тут… в общем…

– В долг мы брали, – не стала ходить вокруг да около девочка, – вернее, я брала. У очень нехорошего человека. Еще во времена маминой болезни, чтоб травницу пригласить. Короче, когда мы с тобой в город ходили, ну тогда, ты еще за мороженое расплачивалась, а мы на улице тебя ждали. В общем, напомнили мне про должок. Вот мы с Ваней и пошли.

– Вас обидели? – испугалась я, а Зак весь напрягся.

– Нет. Не в том смысле, что вы подумали. Тому человеку я долг отдала, да и сверху накинула, мы же с Ваней выдаваемые вами монеты не тратили, вот накопленное и пригодилось. Так что мы с Моргалом в расчете.

– В чем же тогда проблема?

– Да не в чем. Просто пока я с деньгами разбиралась, Ваня повстречал старых знакомцев. А те стали над ним смеяться, что мол твой отец ходит и всюду хвалится, как выгодно сплавил своих детей. Слово за слово, началась заварушка. Я вышла, а брата уже трое колошматили. Не могла не вмешаться. И вот, – Вася указала на незамеченный мною ранее сваленный в кучу у кровати ворох одежды, разорванной и перепачканной в грязи, а местами и в крови.

– Ну, вы даете! – только и смогла выдохнуть я.

– Теперь понимаешь, что научиться себя защищать нам необходимо?

– Понимаю, – вздохнула, – понимаю, что в первую очередь вам нужно научиться контролировать эмоции, ну, и самоуважения не помешает набраться. Незачем со всякими безумными не только в драки вступать, но даже разговаривать. Тем более принимать к сердцу злые слова, которые сказаны лишь из зависти с единственным желанием – вам досадить.

– Действительно, ребят, – включился в разговор Зак, – вас же выкупили не в рабство. Вы теперь члены семьи и под опекой…

– И не абы кого, графа! – добавила я. – Есть повод гордиться, а не обижаться. Вы так не считаете?

– Считаем, – повеселела Вася.

А вот малец приуныл:

– Выходит, уроки боя отменяются? – вселенское разочарование скользило в каждом взгляде и движении.

– Ну, почему же, – усмехнулся Зак, – приемы самозащиты – очень даже полезная вещь, зачем же отменять, продолжим. Мне и самому не помешала бы тренировка, пора вспомнить и тряхнуть стариной.

Для меня подобное прозвучало дико и нелепо. Странно, ведь я совсем недавно считала Зака стариком, а вот теперь он мне казался молодым и полным сил мужчиной, который даст фору многим юнцам.

– И-и-и-и! – детский восторг вызвал довольную улыбку у мага. Занятие продолжилось, а я тихонько вышла из комнаты.

Да, Зак постепенно возвращался к нормальной жизни и становился все привлекательнее не только в моих глазах, но и многочисленных незамужних илей, которые имели теперь возможность лицезреть графа Ведского на улицах города и в Переговорном – заведение с некоторых пор не просто незазорное для посещения приличных женщин, а вполне респектабельное и, если судить по ценам и подаваемым блюдам, даже элитное.

Свахи словно с ума посходили, несмотря на неизменный холодный отказ, каждую неделю предлагая свои услуги холостому и завидному во всех отношениях мужчине. Еще бы! Титул. Деньги. Внешность. И это еще никто не прознал про вернувшуюся магию.

К слову, после случая в Зачарованном лесу на семейном совете мы дружно решили, что пока не станем распространяться о возвращении к Заку магических сил – и любопытных не потребуется отлавливать в чащобе, и времени на тренировки окажется побольше. Обходились же столько лет без мага в городе, потерпят и еще немного. Как утверждал хозяин, без сноровки в магии лучше не браться за сложные проблемы – огребешь множество бед.

Так и прошла осень, за суетой и повседневными делами, незамеченная, неоцененная. Не собирала я в этот год яркие желто-красные букеты из опавших листьев, не грустила в ненастье с кружкой горячего какао, закутавшись в теплый плед, не бродила в тихой охоте по лесу, набирая полные корзины пахучих грибов. Печалька. Так можно всю жизнь пропустить в бесконечных заботах и крысиных бегах. Поэтому, как выпал первый снег и укрыл двор пуховым покрывалом, я вытащила семейство на улицу, чтобы всласть предаться зимним забавам и проникнуться сезонной атмосферой.

Мы как раз закончили стрельбу снежками и все четверо упали в нетронутые сугробы, рисуя снежных ангелов, когда ко двору прибыл путник и, остановившись, устало уперся покрасневшими на морозе руками в полусогнутые колени. Растрепанный. Задыхающийся. Я не сразу признала в пытающемся отдышаться мальчишке знакомого сорванца, который в последнее время ухлестывал за Василисой. Кажется, Мазом зовут.

– От… самого… центра… бежал, – сообщил прерывающимся голосом он нам, выпуская изо рта туманные завитушки теплого воздуха.

– Что-то случилось? – встревоженно спросил Зак, уже на ногах, отряхиваясь от снежной крошки.

– Ага… Король… приехал, – мальчишка попытался гордо приосаниться, первым сообщая столь важную весть.

Все на мгновение замерли и затихли, ошеломленные новостью, пытаясь представить, чем это нам может грозить.

– Заходи, – скомандовал Зак пареньку, гостеприимно открывая дверь и выпуская облако пара.

Мы с Ваней и Василисой тоже поспешили в дом, боясь упустить хоть слово из того, что скажет добровольный гонец.

– Значит, иду такой по улице, – чуть отдышавшись, принялся вещать взахлеб мальчишка, пока я детей, в том числе и его самого, вытряхивала из влажных завьюженных одежек, – а тут вдруг шум, крики, ржание коней, будто целый табун ведут. Сворачиваю к площади, а та-а-ам…! Наро-оду-у. И лошадей. И повозок. И даже кареты писаные, в золоте да картинках. И все едут, и едут. Дай, думаю, гляну – откудова. Так всю главную дорогу до ворот и пробежал. А за городом, у самых ворот, цельное войско выстроилось! С оружием, да при форме. У них даже пушка с собой имеется, во кака! – Маз руками обозначил размеры.