– Может, давай лучше еще в «Героев» поиграем? – робко предложила я способ отвлечься.

– Нет настроения. – Напарник повернулся лицом к стене и буркнул: – Я лучше посплю. Как говорится, ляг поспи, и все пройдет…

Мне вдруг подумалось, что это отличная идея. Я свернулась калачиком и, несмотря на сумбур в мыслях, быстро уснула.

Все пройдет…

– Ромашка, просыпайся!

Меня грубо потрясли за плечи.

– Да просыпайся же, соня! У нас проблемы!

Волшебное слово, словно кружка ледяной воды, подняло меня в мгновение.

– Что такое?! – Я заморгала, пытаясь сфокусировать не отошедшее от сна зрение. – Нас нашли?!

– Не нашли, но могут! – Аристарх выглядел взъерошенным и заспанным.

Видимо, он сам недавно подорвался.

– Что случилось и что делать? – напряженно спросила я.

– К кошкам приходили подземные, – процедил он и многозначительно на меня посмотрел. – Сказали, что жаждут познакомиться с новым членом их клана.

Я ощутила, как сердце от страха проваливается куда-то в живот.

– И что делать? – неожиданно жалобным голосом спросила я.

– Дан написал, что мать с утра бегает как в одно место ужаленная. – Напарник принялся ходить по комнате, словно сердитый тигр по клетке. Ему только хвоста не хватало, чтобы хлестать себя по бокам. – У Светланы есть какая-то идея, как можно обвести этих чернохвостых вокруг пальца, подробностей я не знаю. Но на поверхность ты идешь сегодня, вот прямо сейчас.

– И? – Я не поняла юмора. – Как ты себе представляешь мои плутания по незнакомому лесу?

– Тебя будут ждать. – Он на миг остановился и, глянув на меня, покачал головой. – Не думай обо мне так плохо, Ромашка.

Мне почему-то стало стыдно. Я вжала голову в плечи и прошептала слова извинения. Аристарх махнул рукой, мол, проехали, и продолжил краткий инструктаж.

– Во всем слушайся кошек и держи ушки на макушке. – Он достал какой-то сверток и бросил его мне. – Держи, переодевайся.

В свертке оказались широкие джинсы, ремень с заклепками, бесформенная темно-серая футболка с изображением оскаленного волка и названием рок-группы, а еще жгуче-черный парик и черный же матерчатый рюкзак с большой наклейкой красной пентаграммы.

Ого, это мне что, под неформалку косить придется? А не слишком ли заметный образ?

– Чем заметнее, тем меньше шансов, что тебя раскусят, – словно услышал меня напарник. – Тем более что в пути ты еще два раза переоденешься. Сейчас я найду косметичку, и будем делать тебе лицо.

Косметичку? Лицо? Мать моя, он еще и гример, что ли? Какой талантливый мерз… мужчина.

Впрочем, как оказалось, я зря насмешничала. Когда Охотник закончил надо мной колдовать, вместо меня сидела какая-то заросшая деваха лет тридцати на вид, которая явно застряла мозгами в подростковом возрасте. Встречала я таких персонажей, и не раз.

– Готово, – выдохнул Аристарх и подошел к выходу. – Пошли, я провожу тебя к поверхности.

Я полагала, что мы опять пойдем к тем полуразрушенным домам в лесу, где мы вошли в туннель, но нет. Нас ждала дорога в совсем другом направлении. Причем довольно короткая – весь путь занял минут десять, не больше.

– Все, дальше ты сама, – вдруг резко затормозил напарник. – Сейчас коридор начнет сужаться, в конце превратится в большую нору, заросшую кустами. Так что будь осторожна, не сильно изгваздайся в земле и не порви одежду.

– Постараюсь, – вздохнула я и поежилась – настолько привыкла, что он рядом… и теперь ощущала себя слабой и беспомощной.

– Как только смогу, я тоже приду к кошкам. Думаю, в связи с ситуацией выползу пораньше, а потом еще недельку пересижу в клане. – Он схватил меня за плечи и пристально посмотрел в глаза. – Обещай, что дождешься меня.

– Обещаю, – послушно кивнула я.

– Все. – Рист неожиданно порывисто обнял меня, а затем подтолкнул вперед. – Удачи, Ромашка. Пусть берегут тебя темные покровители.

– Спасибо…

Я побежала, изо всех сил стараясь сдержать слезы. Ну согласитесь, это было так ми-и-ило! И так на нашего Охотника не похоже… Как тут было не расчувствоваться?! Ох, не о том я думаю. У меня вообще-то проблемы. Которых, кстати, не было бы, если бы некий наемник шантажом не втянул меня в свои делишки! Это я так разозлиться пыталась, если что… Попытка провалилась. И с чего, интересно, в моем сознании Аристарх уже настолько положительный персонаж, что даже напоминание о его грехах больше не злит?!

Отмахнувшись от несвоевременных мыслей, я помчалась еще быстрее. Впрочем, бежала я недолго. Скоро коридор действительно начал постепенно сужаться, и сразу после этого я увидела впереди смутный свет.

Последние метры я преодолела на четвереньках, избегая думать о том, как буду приводить в порядок джинсы. А затем еще минут пятнадцать боролась с густым кустарником, стараясь не оставить на нем ни волос с парика, ни обрывков одежды. И все это время проклинала солнце, один из упрямых лучей которого настырно светил мне прямо в макушку. Полдень, что ли? Хоть вокруг и лес, а было как-то душновато…

Наконец я победила кусты и, кое-как приведя себя в порядок, осмотрелась.

Ни-ко-го.

Что-то я вообще ничего не поняла. Ну и где обещанный мне провожатый?!

Словно в ответ на мои мысли, слева от меня раздалось негромкое мяуканье.

Я резко повернулась и увидела, что прямо под здоровой сосной сидит кошка. Обычная такая полосатая мурка, коих полным-полно в каждом дворе нашего города. Вот только вряд ли одна из этих беспризорниц забрела бы в лес. Что ей тут делать?

– Привет. – Я подошла вплотную. – Ты за мной?

Я ожидала, что мне ответят, ведь Дан в кошачьей ипостаси мог разговаривать. Но кошка совсем по-человечески кивнула, а затем махнула лапой мне за спину и побежала. Мне ничего не оставалось, как сорваться вслед за ней.

Честно говоря, бежать за хвостатым проводником было тяжело. Кошка была миниатюрная, временами просто сливалась с местностью, да и в скорости меня превосходила намного. Но она контролировала мое местоположение и, если я умудрялась сильно отстать, притормаживала. Большое ей за это спасибо!

Сколько мы так марафонили, я не скажу, потому что не знаю. Просто в определенный момент я увидела просвет между деревьями и услышала шум автомобилей. Кажется, мы добежали до трассы. Я успела за это время прилично устать и дышала уже как загнанная лошадь.

Кошка остановилась и, выразительно на меня посмотрев, легла. Потом, видя, что я не догоняю ее маневров, недовольно мяукнула, встала и опять легла.

Кажется, мне предлагают посидеть передохнуть. С удовольствием!

Моя хвостатая проводница, видимо, чутко отслеживала мое состояние. Как только я перестала хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, она поднялась и, тихонько мяукнув, неспешно потрусила к трассе. Ну а я, понятно дело, следом за ней.