потянуло меня к месту вчерашней кровавой бойни. Отряд магистров убрал все следы происшествия, но пастбище больше не используется по назначению. Здесь пустынно и тихо. За пастбищем начинался густой Кроменский лес, который плотным кольцом опоясывал гору и город. Лишь струны дорог прорезали его в нескольких направлениях, если смотреть с высоты птичьего полета. Я отправился в лес, в ту сторону, откуда вчера явились пришельцы. Не знаю, откуда оно взялось, ведь раньше со мной такого не происходило, но предчувствие не обмануло. Я увидел крупного человека в темных одеждах с капюшоном, скрывающим лицо. Убрав серо-голубую пелену хин, я увидел реальные цвета. Кожа пришельца была прозрачной и серой, похожей на камни в горной реке. В руке он держал металлическую палку или трость, украшенную зелено-фиолетовым камнем, подобным тем, которые были вшиты в тело крокса. Он осторожно ступал по лесной подстилке, а за ним послушно и бесшумно следовали шестьдесят кроксов. Видимо, вчера была лишь проверка, были посланы самые слабые и непокорные особи на убой. Сегодняшние же твари выглядят много страшнее. У одних тела зверей и только головы человеческие, у других — тела людей, но есть звериные части, лишние конечности и шипастые хвосты. Здесь как мужчины, так и женщины. Без сомнения, предводитель кроксов хочет предпринять более решительные действия. Вот он подошел к опушке леса и остановился, кроксы последовали его примеру. Немного постояв, серый человек поднял свою трость и, издав странный клич, указал ею в сторону города. Кроксы тут же сорвались с места и рванули, как бешеные псы, повинуясь воле хозяина и, загоревшегося ярким фиолетовым светом, камня на посохе. Они бежали так быстро, что Ки забил тревогу, оповещая о времени прибытия тварей в Кромен через две минуты. Я должен был скорее вернуться назад и предупредить остальных. Но по пути я заметил человека. Это был один из молодых магистров. Храмовники организовали отряд, как и обещали. Неподалеку находятся еще четыре магистра, послушник и жрица. Послушником оказался Кенг, успевший отличиться на экзамене, а имен остальных я не знал. Всего семь человек должны противостоять шестидесяти кроксам и их предводителю. Через двадцать пять секунд они достигнут позиции храмовников, а те, хоть и на чеку, но не ожидают подобной опасности. Я не успею позвать на помощь и в глубине души понимаю, что этого не следует делать вовсе, и мне остается только наблюдать либо не терять времени и оповестить магистров немедленно. Но тогда мы не узнаем, спасся ли кто-нибудь из отряда от этих тварей. Вот дозорный увидел стаю кроксов и, крикнув остальным, направил струю белого огня на ближайшего врага. Остальные члены отряда бросились на зов, но смогли добежать к позиции товарища только через пять секунд, а этого оказалось слишком мало, чтобы успеть вовремя. Магистр испепелил двух тварей, а остальные в миг порвали его на куски. Подобное зрелище шокировало магистров, пару секунд они в ужасе наблюдали гибель первого члена отряда, но их оцепенение прервал крик Кенга, разрядом молнии поразившего одного из кроксов. Электричество оказало на существо неожиданный эффект: три заряженных камня вшитые в его тело взорвались от перегрузки и образовали солидные раны на груди. Существо упало и начало биться от ужасной боли и ярости. Не все защитники обратили внимание на столь полезный эффект электричества и продолжили расправляться с врагом другими удобными им способами. Вот один из кроксов напрыгнул на магистра и нанес ему несколько серьезных ранений в грудь своими огромными когтями, после чего был сбит вакуумной сферой и искалечен ударом об дерево. Жрица тут же направила воздушную волну, наполненную целительной энергией, попав в которую магистр быстро залечил свои раны.

Казалось бы отряд неплохо справляется и отобьет атаку, но прошло лишь десять секунд сражения. Кроксы не ведают страха и слепо бросаются в атаку. Магистрам не хватает огневой мощи, чтобы отбиваться, и они гибнут один за другим. Я понял, что отряд не продержится и минуты, а потом будет всего пара десятков секунд до прибытия стаи кроксов в город. Мне нужно использовать оставшееся время, чтобы защитники города могли хоть как-то подготовиться.

Я выскочил из кресла, еще даже не обретя нормального зрения, от чего ударился плечом о дверной проем. Нира помогала горожанам готовить запасы еды на случай, если пришельцы задумают осаждать город продолжительное время, и находилась недалеко от своей пирамиды. Она тут же оповестила всех об опасности, и народ организованно отправился в пещеры и тоннели под городом. Дозорные магистры на стенах уже начали отбиваться от первых кроксов, когда я подбежал к стене. У горожан нет никакого специального оружия, только ножи, топоры, вилы и охотничьи луки. Некоторые охотники, скотоводы и ремесленники пожелали помочь магистрам в защите города и остались на поверхности. Я не очень хорошо умею пользоваться разрушительными силами, но тоже на что-нибудь сгожусь. Найти место, откуда пришел хозяин кроксов мне пока не удалось. Город в осаде и не известно, чем это все закончится. Нира оказалась права, высокие стены пригодились. Надеюсь, они выдержат натиск неизвестного врага.

Глава 8

Чуть меньше сотни магистров и жриц, пара десятков послушников и добровольцы, устремились на защиту города. Среди защитников я заметил знакомое лицо. Это был Марб, вооруженный наспех сотворенной каменной дубиной. Ворота заперты, но кроксы легко взбираются по гладким стенам с помощью своих ужасных когтей и невероятно сильных конечностей. Предводителя не видно, хотя он вряд ли объявится. Если, конечно, он не могущественный магистр, который в сто раз сильнее Ниры. Но даже если так, я не понимаю, зачем он атакует. Наверняка горожане с радостью поделились бы всем, что у нас есть с любыми гостями.

Первый десяток кроксов молниеносно взобрался наверх. Уродливые твари с мерзкими криками и визгом бросались на людей, стремясь как можно скорее расправиться с ними. Магистр Квент на удивление смело руководит защитниками и мощными потоками раскаленного воздуха испепеляет нападавших. Далее кроксы стали пребывать быстрее, и уже двадцать семь уродливых существ гурьбой навалились на силы обороны. На стенах довольно тесно, и кроксам удалось сбить с ног одного из магистров. Кровь брызнула на белый камень, человек в белоснежном балахоне с синей каймой издал последний крик и затих. Добровольцы с ручным оружием быстро поняли, что они не могут причинить ощутимого вреда захватчикам вилами и ножами — слишком они живучи, так что им пришлось отступить. Лучники некоторое время помогали магистрам, но стрелы также оказались малоэффективны — даже попадание в глаза не останавливает противника,