— Заткнись! — шикнула на него Анна. — Мы не обговаривали временные рамки поединка. А значит, он будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь из них не победит или не упадет без сил.

— Или пока не закончится энергия, — пошутил Чез.

Все мы отлично понимали, что в окружающем пространстве было разлито достаточно энергии, чтобы мы могли швыряться заклинаниями до потери пульса. Конечно, плотность «магов» была гораздо ниже, чем в стенах Академии, но это касалось скорее скорости и легкости создания заклинаний. Но в любом случае, на открытом пространстве два человека не могли расходовать «маги» с такой скоростью, чтобы их плотность не успевала восстановиться. Впрочем, мне сейчас было не до размышлений об энергии, передо мной стояла действительно сложная задача — придумать способ справиться с защитой старшекурсника, о структуре которой я не знал практически ничего. Единственное, что я пока смог выяснить, — защита поглощала мои атаки, если я использовал незащищенные плетения, и была уязвима к одновременной атаке нескольких стихий.

Что ж, от этого и придется отталкиваться — решил я и, не вставая с земли, принялся методично экспериментировать со стихиями. Нет, я не создавал новые заклинания из комбинированных потоков — делать нечто подобное без тщательных расчетов было равносильно самоубийству.

Я просто накладывал два разных заклинания друг на друга, не связывая их плетения. Первой моей задумкой стали Воздушные Копья, покрытые огненным узором. Затем были комплексные заклинания из других стихий, но и им не суждено было пробить защитный экран. Я продолжал то так, то эдак комбинировать атаки огня, воздуха, земли и воды: покрывал водяными и огненными узорами Воздушные Копья, смешивал Ледяные и Каменные Стрелы, даже попробовал смешать огонь и лед. Увы, надежды на мои уникальные способности также не оправдалась.

— Неплохо для первокурсника, — похвалил меня Серж. — Еще помучаешься или закончим на этом?

Он даже не запыхался, в то время как с меня пот уже градом лил. Собственно, Сержу достаточно было лишь вовремя латать бреши в защитном заклинании. Никаких сложностей.

— Вот еще! — зло ответил я.

Я чувствовал себя не просто униженным, а втоптанным в грязь по самую макушку. Разумеется, можно попробовать применить лежащий в кармане перстень низших вампиров, но это вызовет слишком много лишних вопросов. Да и последствия подобных необдуманных действий очень даже предсказуемы. Превратиться в низшего, пардон, обращенного вампира? Нет уж, спасибо. Но что же остается делать?

Перед тем как сдаться, я решил сделать последний рывок. Единственное, что я до сих пор не попробовал, было сплетение всех четырех стихий в одно заклинание. Сложность одновременной работы со столькими стихиями не позволяла мне создать что-то заковыристое по структуре. Лишь один смешанный шар на манер фаербола, тут же названный мной Комплексным Шаром. Не слишком большой, чтобы уменьшить риск самоуничтожения, но и не маленький. Размером чуть больше головы. Четыре вида энергии сплелись в причудливый узор, осветивший удивленные лица старшекурсников и моих друзей. Я и сам залюбовался проворно метнувшимся навстречу Сержу заклинанием — оно было восхитительно!

Врезавшись в защитные плетения, шар сверкнул ярчайшей вспышкой и разнес их в клочья. Не ожидая подобного эффекта, я замешкался со следующим атакующим заклинанием, но все-таки успел, прежде чем Серж вновь поставил щиты. Огненный Шар сорвался с моих рук и… развалился на полпути…

Драконовы нестабильные заклинания!

Хорошо, что я сидел на земле, потому что в этот момент я мог бы и упасть. Похоже, этот фаербол забрал все остатки моих сил.

— Все! Хватит!

Анна сняла Поединочный Купол и подбежала ко мне:

— Если ты попытаешься продолжить поединок, то запросто можешь перегореть!

— Но…

— И слышать ничего не хочу!

— Я же…

— Нет!

Дождавшись, пока девушка немного успокоится, я все-таки смог вставить свое слово:

— Я и не собирался продолжать. В данный момент это просто невозможно, я и простейшего заклинания не свяжу.

Думаю, это было бесполезно с самого начала. Даже если у меня и был шанс, превращение в вампира сделало мои заклинания слишком нестабильными.

— Ну что ж, ты действительно силен, — с открытой улыбкой констатировал Серж. — Пожалуй, даже сильнее любого из нас. Но в Ремесле сила имеет далеко не решающее значение, у тебя еще слишком мало опыта и знаний. А пока… думаю, мы уладили наши разногласия, все было честно.

Чез и Алиса помогли мне подняться на ноги.

— Только пока, — безэмоционально проговорил я.

У меня не осталось сил даже на то, чтобы как следует разозлиться.

— Завтра утром мы придем в Проклятый Дом, чтобы обсудить дальнейшие шаги по поимке остатков банды низших вампиров. Надеюсь, больше не будет никаких проблем?

— Не будет, — хмуро ответил я.

Несмотря на то что Серж вел себя совершенно не вызывающе, меня обуяло сильное желание швырнуть ему в лицо фаербол. Жаль только, что он все равно не достиг бы цели.

Мы покинули заброшенное поле под тихую ругань Чеза и подозрительное молчание Алисы. Наив тоже помалкивал, бережно поддерживая меня под руку.

— По-моему, это было издевательством, — хмуро сказал Чез.

— И как ты догадался? — съехидничала Алиса.

— У меня не было ни единого шанса, — вздохнул я, отстраняясь от поддерживающего меня Наива. — Нам до них еще учиться и учиться. Даже если учитывать нашу «невероятную талантливость», на это уйдут годы тренировок.

— Согласна. Ни у кого из нас нет ни малейшего шанса устоять против них, — раздраженно сказала Алиса. — Зак проявил чудеса изобретательности, но ему это не очень-то помогло.

«Это она сейчас комплимент мне сделала или наоборот? — не понял я. — И если у нас не было шанса, то почему она так настаивала на моем участии в поединке?»

— Но он же пробил защиту Сержа, — впервые подал голос Наив. — Если бы не помешала нестабильность заклинания… Зак, что ж ты так опростоволосился с Огненным Шаром-то? Поднапрягся бы…

Я пожал плечами:

— Ну перенапрягся, не смог создать стабильное заклинание. Ты же понимаешь, что если бы это был реальный поединок и Серж использовал атакующие заклинания, от меня бы и мокрого места не осталось в первую же секунду.

— Факт, — вынужденно согласился Наив.

— Я хочу стать сильнее! — мечтательно сказала Алиса и потом со злостью добавила: — И надавать Сержу по шее!

— Да! — присоединился я к вампирше. — Мы все должны это сделать!

Наив озадаченно посмотрел на нас:

— Избить Сержа?

— И это тоже.

Все рассмеялись, и настроение немного сдвинулись с мертвой точки.