Странно, но все мы совершенно спокойно относились к тому, что рядом с нами лежали тела убитых старшекурсниками вампиров. Не знаю, как остальным, а мне было действительно все равно. Может, события практики сделали меня черствым? Или происходящие события настолько занимали мое внимание, что сейчас просто было не до сантиментов?

— Так, давайте не будем все усложнять, — поморщился Серж. — Если вам не хватает здравого смысла, чтобы принять наши доводы, то решим этот вопрос иначе. Кто из вас считается самым лучшим бойцом?

Все синхронно посмотрели на меня.

— Ну… допустим, я, — неохотно признал я. — И что?

По крайней мере, являлся, пока не начались проблемы с внутренней энергией. Но что-то мне не нравится его тон. К тому же я интуитивно догадываюсь, к чему он ведет.

— Давай поступим вот как: устроим небольшой учебный спарринг. Если сможешь хотя бы раз достать меня, то мы признаем ваше главенство и попробуем провести переговоры с вампирами. Иначе вы безоговорочно нам подчиняетесь абсолютно во всех вопросах.

— А что это Зак самый сильный?! — опомнился Чез. — Я тоже…

Алиса ткнула его локтем с такой силой, что мой рыжий друг аж согнулся.

— Согласны! — ответила она за всех.

Кхм… Конечно, лестно, что она так верит в мои силы, но, помня слова Шинса о разнице в знаниях и опыте между нами и старшими учениками… Не слишком ли это опрометчиво? Не говоря уже о возможных проблемах с контролем заклинаний. И вообще, мне совершенно непонятно, почему Алиса с такой легкостью согласилась на поединок и с готовностью выставила мою кандидатуру?

— Тогда начнем! — довольно усмехнулся Серж.

— Эй, подожди минутку! — опомнилась Алиса.

«Ох, она все-таки поняла свою ошибку, — облегченно подумал я. — Нельзя мне в таком состоянии в поединке участвовать».

Алиса протянула мне «пелену»:

— Возьми, пригодится.

— Спасибо, — разочарованно ответил я.

Лучше бы она заявила, что проводить поединок просто глупо. Несмотря на разочарование, «пелену» я все-таки взял. Хотя всем было понятно, что шансов на выигрыш практически нет, но все же… Надежда умирает последней. И любая мелочь может сыграть в мою пользу.

Я прилепил на висок артефакт, заслужив удивленные взгляды старшекурсников.

— Это что? — подозрительно спросила Анна, указав пальцем на «пелену».

— «Пелена». Применяется техномагами в создании артефактов. Ребята придумали использовать их, чтобы видеть плетения чужих заклинаний, — пояснил ей Ник, уже знакомый с этим артефактом.

— Зачем вам это? — насмешливо фыркнул Грон. — Любой Ремесленник может их видеть без использования дополнительных артефактов.

Чез секунду молчал, явно сдерживая рвущиеся на язык острые фразы.

— Мы еще не Ремесленники, — наконец ответил он.

— Еще? — Грон просто источал сарказм. — Да ты оптимист.

И снова Чезу пришлось сдерживаться. Он отлично знал, что не может составить серьезной конкуренции старшекурсникам. Как и я, кстати!

— Хватит вам, — вмешался Серж. — Грон, ты бы лучше на соревнованиях себя так же уверенно вел. Тогда бы мы не проигрывали каждый раз.

Ого, значит, наш факультет существенно отстает от остальных? Никогда не интересовался, как проходят бои старших курсов. Смотреть, конечно, ходил, но тогда у нас еще не было «пелены» и мы мало что могли понять. Все-таки большинство заклинаний, используемых старшекурсниками в серьезных дуэлях, были не столь явными, как старые добрые Огненные Шары. Чаще они применяли многоуровневые структуры, просто недоступные нашему пониманию. Честно говоря, это немного пугало. Единственное, что было на моей стороне в данном случае, — это сила. По словам преподавателей, после снятия блокировки мои заклинания стали невероятно мощными.

— Зак, ты сделаешь его! — услышал я напоследок ободряющий крик Чеза.

— Жги! — крикнул Наив.

В отличие от наших обычных тренировок, этот спарринг проходил по всем правилам: посреди пустыря был создан Поединочный Купол и выбраны два старшекурсника в качестве следящей стороны. Немногочисленные зрители облепили купол со всех сторон, напряженно ожидая начала спарринга.

— Нападай, — сделал приглашающий жест Серж.

Его тут же окутали хитрые переплетения потоков, образующие сложный щит. Судя по всему, это заклинание было гораздо коварнее моей Универсальной Стены. Я мысленно поблагодарил Алису за то, что она так вовремя одолжила мне «пелену». Вряд ли «пелена» поможет выиграть поединок, но по крайней мере теперь я мог следить за действиями противника.

Я обрушил на него все доступные мне заклинания: Огненные Шары и Птицы, Воздушные Кулаки, Ледяные Копья, Каменный Дождь… Но все мои старания бессильно разбивались о защиту Сержа. Точнее, не разбивались, а растворялись, поглощенные хитрыми защитными заклинаниями. Разумеется, те, что вообще долетали до него — несколько фаерболов просто испарились еще в пути.

— А знаешь, наверное, я поторопился, выставляя все эти щиты, — издевательски сказал Серж. — Ты не сможешь ничего сделать простыми заклинаниями. И еще… мне кажется или ты даже их плохо освоил?

«Да что он о себе возомнил?!» — окончательно разозлился я.

«Не сможешь ничего сделать простыми заклинаниями…» Самоуверенный гаденыш! Стоп… Простые заклинания? Если вспомнить о том, что говорил Шинс, то мне действительно стоит пересмотреть схемы плетения заклинаний. Только можно ли на ходу, без всяких расчетов изменять рисунки плетений? Разве что… Изменять заклинания уже после их создания по фиксированному алгоритму, замыкая контуры по недавно придуманной нами системе.

А ведь действительно может получиться!

Первый же измененный Огненный Шар ударил по защитному полю, рассыпавшись снопом искр.

«Уже прогресс! — обрадовался я. — По крайней мере, щит больше не поглощает мои заклинания. Посмотрим, что еще можно придумать».

Метнув еще один измененный Огненный Шар, я продолжил закреплять успех, добавив несколько ударов Воздушными Копьями. Разумеется, защита Сержа с легкостью отразила все мои заклинания, но я на иное и не рассчитывал. Зато наблюдение за поведением защитного поля через «пелену» дало мне еще одну тему для размышлений — в том месте, куда попали заклинаний разных стихий, структура щита была слегка нарушена. Разумеется, плетение тут же восстановилось, но факт оставался фактом — я смог нанести небольшие повреждения!

Я уселся в позу лотоса, закрыл глаза и сосредоточился. Нужно было как следует обдумать дальнейшие действия. К счастью, специфика нашего поединка позволяла мне совершить подобную вольность, не боясь получить в лоб боевым заклинанием.

— Долго еще это будет продолжаться? — услышал я краем сознания голос Грона.

«Странно, обычно Поединочный Купол блокирует все звуки извне, — отвлеченно подумал я. — С чего это старшекурсники поменяли стандартное заклинание?»