С этими словами он сдавил Тристана в удушающих объятиях.

— Очевидно, — сказал Вояка, выпустив едва не задохнувшегося Тристана из своих лап, — ты, друг мой, пожелаешь, чтобы я отправился теперь в Альденбург ко двору и вручил свое оружие прекрасной принцессе Алькорте?

— Очень хорошая мысль, — кивнул Тристан. — Именно так.

— Я отправлюсь немедленно. — Тафгай тряхнул грязным чубом и решительно направился к своему коню. Мастодонт последовал за ним, семеня короткими толстыми ногами.

— Ты самый настоящий герой! — Миста подскочила к Тристану и крепко обняла. — Я так за тебя волновалась! Особенно когда он стал махать молотом, но ты показал, что рыжие ничуть не хуже всех остальных.

— Ты и в самом деле великий воин! — Типун тоже подошел и похлопал Тристана по спине. — Наша матушка гордилась бы тобой.

— Да, — добавил Вертопрах, — когда до нее дойдет весть о том, что ты победил самого Тафгая, она захочет тебя усыновить. И должен предупредить, было бы лучше, если бы ты ей этого не позволил.

— Извините, — Тристан решил сменить тему, — я немного испортил ваши латы.

— Брось, — усмехнулся Типун, — зачем нам эти железяки?

— Мы все равно не станем их носить, — рассмеялся Вертопрах. — Они нам малы!

Тристан не без помощи Виреля избавился от доспехов. Он чувствовал себя совершенно обессиленным и мог думать лишь о том, чтобы поскорее лечь спать.

— Сквары! — вскричала Миста.

Тристан поднял глаза. По тропинке, что петляла между утесами, спускался отряд из пятнадцати воинов, вооруженных булавами и арбалетами. На них были грязные кожаные доспехи, стянутые прочными тугими ремнями.

Наемники на мгновение скрылись за утесами, после чего вынырнули оттуда и высыпали на поляну.

— Минуточку внимания! — Главный сквар говорил сиплым голосом. — Ваше маленькое путешествие окончено.

Сиплый взмахнул рукой, и сквары обступили путников плотным кольцом. Несколько арбалетов были устремлены прямо на Тристана, и он мог разглядеть смертоносные наконечники болтов.

— Ну вот, шва, еще трое, шва, попались! — Сиплый сплюнул. — Значит, так, сейчас сдаете свои железки и тащите костыли за нами.

— Ну, давай, Тристан, спасай нас, — хором пробормотали Бонвиваны.

— Считаю, шва, до трех, — огрызнулся Сиплый, — после этого пеняйте на себя. Раз.

Тристан молчал, лихорадочно соображая, что делать.

— Два.

— Смотри, — Вирель дернул Тристана за рукав.

Тристан обернулся в сторону реки и, к великой своей радости, увидел Мисту. Она отвязывала плот от пристани и подавала друзьям знаки.

— Два с половиной.

— Каков план? — спросили шепотом Бонвианы.

— Три! — крикнул Сиплый. — Сдаетесь или желаете, шва, умереть в жутких мучениях?

Тристан уже открыл рот, чтобы ответить отказом, но не успел произнести ни слова.

— Я здесь, друг мой! — раздался громкий голос откуда-то сбоку.

Тристан обернулся. К площадке со всех ног бежал Тафгай Дюжий. Чуб нолуса был растрепан, лицо раскраснелось, будто помидор. И все же во внешнем виде Тафгая было что-то торжествующее и даже веселое. Нолус размахивал молотом, один вид которого заставил скваров содрогнуться. Мастодонт семенил за своим господином и, судя по его лицу, вовсе не горел желанием сражаться.

Тафгай и не нуждался в помощи оруженосца. Он в два прыжка подскочил к скварам и принялся раздавать сокрушительные удары направо и налево. Наемники явно не понимали, что происходит. Застигнутые врасплох, они пытались сопротивляться, но этим только раззадорили Великого Вояку. Не прошло и секунды, как четверо скваров уже лежали в грязи. Еще пять или шесть человек повисли на Тафгае, точно охотничьи собаки на медведе. Но, даже облепленный врагами, Великий Вояка сохранял равновесие. Он яростно бранился и вертелся из стороны в сторону, сбрасывая с себя наемников, которые напрочь забыли о тех, кого еще несколько секунд назад держали под прицелом.

— Хватай его! — орал Сиплый. — Навались! Души, режь, убивай!

— Беги, друг мой! — крикнул Тафгай, сбрасывая с себя очередного сквара. — Я справлюсь!

Тристан медлил. Бросить Тафгая одного будет не по-рыцарски. Но Вирель схватил его за руку и потащил к парому.

И-гуа первым достиг берега, но почему-то остановился. Зато Бонвиваны, бежавшие со всех ног, не замедляя хода, прыгнули на плот.

— Быстрее! — Миста развязала один из канатов, удерживавших паром у причала.

И-гуа все еще медлил, а Тристану с Вирелем оставалось до берега всего чуть-чуть.

— В чем дело, И-гуа? — крикнул Тристан. — Почему ты стоишь?

— Я боюсь прыгать, — заржал конь, глаза которого наполнились страхом.

Вода яростно качала плот, натягивая второй канат. Казалось, он вот-вот лопнет.

— Скорее, — отчаянно крикнула Миста и вцепилась в канат. Тот натянулся точно струна. Стремительная Попрыгунья яростно била плот о берег, желая утащить его прочь своим бурным течением.

Вирель уже прыгнул на плот. Он приземлился так неуклюже, что едва не перевернул его. Второй канат не выдержал этого толчка и лопнул. Плот стало медленно относить от берега.

— Не время бояться, И-гуа, прыгай! — крикнул Тристан. — Или окажешься в руках скваров.

С этими словами он прыгнул на уходивший плот. Прыжок оказался не самым удачным. Во-первых, он набрал в сапог воды, во-вторых, приземлился на самый край. Он закачался и взмахнул руками, боясь, что сейчас рухнет в реку,