действительно тут. — Миста оторвала его от воспоминаний. — Правда, это не паром, а обычный плот, но нам есть на чем переправиться.

— Без паромщиков? — недоверчиво спросил Тристан.

— Они нам не понадобятся, — сказала Миста, — мы украдем плот!

— Еще не хватало, — ответил Вирель, — лучше уж вплавь.

— Плыви, если хочешь, — ответила Миста, — а мы с И-гуа и Тристаном отправимся на плоту.

— Миста, — остановил ее Тристан, — ты знаешь, что вообще-то воровать нехорошо?

— Мы его потом вернем, — нашлась та. — Или у тебя есть идея лучше?

— Нет, — покачал головой Тристан, — но я не буду участвовать в краже парома.

— Не говоря уже о том, — поддержал его Вирель, — что никто из нас не знает, как им управлять.

— Чего там знать? — ответила Миста. — Воткнул шест, и толкай.

Тристан снова задумался. Еще день промедления — и можно будет поворачивать обратно. Гнусомунд ушел далеко вперед, если они еще задержатся, то не догонят его, даже если будут бежать по Мертвому Проходу сломя голову. Выходит, есть только один путь — последовать совету Мисты и украсть плот. Но никто из них не умеет управлять им, а Попрыгунья — очень коварная река. Если плот перевернется, а такое вполне возможно, то они попросту утонут. Есть ли еще какой-нибудь способ переправиться на тот берег? Веревочный мост, например, или какая-нибудь крупная и дружелюбная птица?

— Тристан, — сказала Миста встревоженно, — если мы не переправимся сегодня, то можем поворачивать обратно. Нам не успеть. Может быть, конечно, И-гуа сможет перепрыгнуть через реку…

— Ни за что, — отозвался конь.

— Думаю, такое не под силу даже степным коням, на которых ездят люди Тафгая Дюжего и он сам, — пробормотал Тристан.

— Я Тафгай Дюжий! — раздался громогласный возглас у него за спиной. — Кто тут кличет меня?

Друзья обернулись. Перед ними действительно стоял Тафгай Дюжий: воинственный, румяный, с длинным чубом поперек лба; на боку слегка искривленный меч с широким клинком, за спиной устрашающего вида боевой молот.

— Седло и сбруя! — Тафгай как следует тряхнул чубом. — Да это же Рыцарь Бедных! Вот и настало время помериться силами.

Тристан вздрогнул. Похоже, Тафгай собирается вызвать его на поединок. Будь у него выбор, он определенно предпочел бы встречу со скварами, нежели с Великим Воякой.

— Говорят, ты одолел дюжину людоедов голыми руками, — сказал Тафгай. — Что ж, а теперь послушай о моих достижениях. Эй, Мастодонт!

Из-за спины Тафгая показался его оруженосец, дородный круглолицый нескладеха.

— Его светлость кин Тафгай Дюжий, нолус Степного княжества и Великий Вояка, за время участия в Турнире Великого Подвига изволил сокрушить две дюжины других участников, а также разгромил две харчевни, одолел восемь банд лесных разбойников и собственноручно проломил ворота деревни, жители которой отказывались пускать его на постой, — уныло пробубнил Мастодонт.

— Славный был удар, клянусь копытами моего коня! — Тафгай потряс пудовым кулачищем. — А теперь бери меч, кин Рыцарь Бедных. Я вызываю тебя на поединок.

С этими словами он стал хлопать себя по бокам, как будто что-то искал.

— Вот она, ваше мужество! — учтиво сказал Мастодонт и, низко поклонившись, протянул Тафгаю железную перчатку. Ни секунды не медля, Тафгай швырнул ею в Тристана в знак того, что действительно вызывает его на бой.

— Вызов брошен! — сказал Тафгай. — Сражайся или сдавайся!

— Дружище, — шепнул Вирель, — я за тебя, ты знаешь, но в данном случае разумнее будет убежать.

— Нельзя, — шепнула Миста в другое ухо. — Вызов брошен, теперь нельзя уклониться от поединка.

— А что? — спросил Вирель. — Если мы дадим деру, нас какая-нибудь магия назад вернет?

— Конечно нет, — ответила Миста, — но Тристан не сможет участвовать в Турнире. По правилам, если один участник вызвал другого, тот обязан принять вызов. Иначе он будет исключен и предан вечному позору.

Тристан нахмурил брови.

— Миста права, — сказал он, — придется сражаться.

— Брось, — сказал Вирель, — он тебя изувечит. У тебя даже доспехов нет.

— Ну что, Рыцарь Бедных? — не без ехидства спросил Тафгай. — Биться будем?!

— Будем! — громко крикнул Тристан и, обернувшись к Вирелю, тихо добавил: — Неси скорее мои доспехи.

Тафгай криво ухмыльнулся и радостно выхватил из-за спины молот.

— Что? — не понял Вирель. — Какие еще доспехи? Ты их в лесу бросил.

Доспехи в результате пришлось позаимствовать у Бонвиванов. А поскольку Типун предпочитал желтые цвета, а Вертопрах — зеленые, то на поединок Тристан вышел в довольно пестром виде. Он был похож то ли на гигантского попугая, то ли на странствующего шута.

— Послушай, — прошептала Миста, пока Вирель нахлобучивал Тристану на голову шлем, — это и в самом деле очень опасно. Лучше беги. Тролль с ним, с Турниром. Твоя жизнь куда ценнее.

— А как же рыжее дело? — Тристан нашел в себе силы усмехнуться.

Бонвиваны меж тем расположились на траве рядом с местом поединка.

— Мы за тебя! — громко крикнул Типун. — Задай ему дрозда!

— Будь у меня деньги, я бы на тебя поставил, — сочувственно поддержал Тристана Вертопрах. — Так что давай!

— Я готов! — сказал Тристан и обнажил меч, подаренный мастером Ямсом. — По клинку пробежал едва заметный красный огонек, который тут же погас.

— Начнем! — прорычал Тафгай и двинулся вперед.

Он шел боком, на полусогнутых ногах, все больше оттягивая назад свой страшный