- И ты ему об этом не стал рассказывать?

- Зачем? Пусть понервничает. Ему полезно, больше ценить будет, - ехидно произнес Эрик и улыбнулся недоумевающей мне. - Он был готов завоевывать тебя заново, когда ты очнешься без памяти о нем. Добиваться твоего сердца любой ценой. Мне кажется, это дорогого стоит.

Сердце билось часто-часто. Я взволнованно посмотрела на свою ладонь, где пульсировала и переливалась золотом и серебром руна богини Аринэ. Слова Эрика меняли для меня очень многое.

- Я бы, наверное, так не смогла, - тихо произнесла я.

- Что именно?

- Спасать небезразличного мне человека и знать, что после этого самого спасения он меня даже не вспомнит. Это как-то... слишком жестоко.

- Порой жизнь складывается так, что иного выбора просто не остается, - улыбнулся Эрик. - Когда на одной чаще весов лежит жизнь, а на другой - смерть, и ты сам являешься этими весами, то действовать приходится быстро. С холодной головой и горячим сердцем.

- Мне... надо вернуться, - прошептала я.

- Ну так возвращайся, чего ты ждешь? Увидимся позже, Несси. Мне пора.

С этими словами Эрик легонько чмокнул меня в щеку и исчез в золотистом всполохе.

Я тоже собралась исчезнуть, вернуться в нужное время, но передо мной все еще висела "картинка" пустующей пещеры где-то далеко в горах. И сейчас она не пустовала.

Я смотрела, как в пещере появилась Мэл с чернокнижниками. Разгневанная фленорка зло пнула булыжник под ногами.

- Сбежала! Как она сбежала, Хааск ее раздери?

- Возможно, ей кто-то помог?

- Да кто, кто ей мог тут помочь?!

Мэл грязно выругалась и заходила кругами по пещере. Один чернокнижник неуверенно спросил:

- Что будем делать, Мелисса?

- Сколько раз говорила не называть меня так вне дворца! - гаркнула Мэл на чернокнижника.

Тот согнулся в испуганном поклоне и забормотал невнятное:

- Прошу прощения, принцесса...

Меня как обухом по голове ударили. Принцесса? Мелисса? А это не та ли, которая?..

- Переходим к плану "Б", - сказала фленорка. - Вы знаете, что делать.

Троица телепортировалась немедленно, а я лихорадочно стала отматывать время вперед. Мне нужно было возвращаться в настоящее, к Салливану, срочно, нельзя было больше задерживаться ни на минуту. Время на изнанке мира текло своим чередом, и я не знала, сколько именно прошло дней с момента моего исчезновения в храме Пресвятой Мелии. Так как я тут чрезмерно задержалась, то наверняка прошло около недели. И мне стоило поторопиться. Нужно успеть предупредить Салливана о возможной опасности... если еще не было поздно.

Когда я телепортировалась обратно в настоящее время с формулировкой "оказаться рядом с Салливаном", то сначала подумала, что опять что-то напутала.

Было похоже на то, что я находилась в императорском дворце... Настоящем дворце, а не личной резиденции Салливана. Высоченные башни, все кругом отделано дорогим местным серебром, так и сверкает на солнце.

Было похоже. Но...

- Что тут происходит? - недоумевала я, оглядываясь по сторонам.

Стены внутреннего дворика, где я оказалась, были сплошь покрыты толстым слоем льда. Тем самым, которым ледяные драконы обычно замораживают всё своим морозным дыханием. Отовсюду доносились крики и звуки сражений. Над головой промелькнула гигантская тень... дракона?

Я осторожно выглянула из-за угла ровно в тот момент, чтобы увидеть, как какой-то охранник пронзает мечом другого воина. Судя по бледной коже и красноватым глазам - фленорца. Ну здрасьте приехали!.. Что тут произошло, пока меня не было?

- Несси!

Я вздрогнула, а в следующий миг оказалась в крепких объятьях, осыпаемая градом поцелуев. Это Салливан спрыгнул откуда-то с крыши и жадно вцепился в меня с таким отчаянием, что аж дыхание перехватило. Какое же счастье вот так вот чувствовать его, ощущать его тепло...

- Ты тут, - шептал он, улыбаясь и вглядываясь в мое лицо. - Ты жива! Я верил, что ты жива! Как хорошо, что с тобой все в порядке...

Потом его улыбка разом померкла, и глаза потухли.

- Я безумно рад тебя видеть. Но сейчас... Пожалуйста, уходи.

- Что?

Мне показалось, что я ослышалась. Я только что пришла, а он меня гонит?

- Уходи, - повторил Салли, твёрдо глядя мне в глаза. - Беги как можно дальше. Телепортируйся к себе в Форланд, беги прочь из Лакора. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

- Салли, что происходит?

- Хааск знает что, - раздосадованно произнес Салливан. - Прости меня. Это я виноват.

- В чем? Ничего не понимаю...

- Я ошибался с обрядом Иарихон. Он действительно обнулил тебя, но вернул при этом африон на место. Туда, в горы, где его и запрятали однажды. Об этом мне надо было думать в первую очередь, а не откладывать на потом...

- До него добрались снова? - нахмурилась я. - Так быстро?

Салливан коротко кивнул.

- Принцесса Мелисса из Фленора...

Я на миг прикрыла глаза, стараясь дышать ровно. Кажется, с новостью про Меллису я все же опоздала...

- ...африон нужен был ей, чтобы поработить волю всех арханов.

- Но как?

- Через родовые амулеты, - вздохнул Салливан. - Те, что мы используем в детстве для сдерживания внутренних зверей, эти медальоны помогают нам быстрее обрести контроль над своими драконами. Но, к сожалению у любой ситуации есть две стороны. И обратная заключается в том, что на наших родовых медальонах остаются яркие отпечатки ауры каждого архана, а через такие вещи до нас всех намного проще добраться. Поэтому когда мы вырастаем, за ненадобностью и безопасности ради медальоны тщательно прячутся с глаз долой. Но Мелисса все равно до них добралась. Выкрала и швырнула их все в жерло африона. Она, оказывается, сильная чернокнижница и подчинила себе как-то всех арханов... Кроме меня. Мой родовой медальон так и остался у тебя, верно? Кажется, этим ты спасла меня от безумия. Видишь все это? - Салливан кивнул на заиндевевшие стены. - Это все арханы сделали, просто сражаясь друг с другом. С помощью африона Мелисса подчинила все родовые медальоны и нарушила связь человека с сущностью зверя. Нет больше адекватного сознания в арханах. Только беспощадная звериная злость, которую они вымещают друг на друге. Бездумно. Бессмысленно. Потому что сущность дракона сама по себе агрессивна и кровожадна. Фленорцы не пожелали идти открытой войной против нас. Они просто натравили арханов друг на друга, чтобы те сами себя уничтожили.

От всего услышанного стало тошно. Н-да, кажется, я очень сильно припозднилась...