– Всякое случается, мой друг, – утешил проигравшего курящий трубку, – Проигрыш не так и велик.

– Норм, я выиграю у тебя все проигранные деньги, – раздосадовано кинул лысый крепыш у поспешил покинуть стол.

На пустующем от игроков и зрителей столе остался искомым адмиралом. Он проводил обыгранного задорным взглядом, не забывая попыхивать изящной трубкой. Сейчас седовласый имеет вид жизнерадостного старичка, которому посчастливилось прекрасно сохраниться, но передо мной адмирал Альбиона, что говорит о уверенности, интеллектуальности и твёрдости Норма Уотерна.

Пользуясь одиночеством Норма, мы с Артуром поспешили подойти:

– Норм, старина, опять грабишь честных людей? – вместо приветствия проворковал мой внезапный знакомый.

– Сегодня удача пустила меня себе под юбку! – радостно раскинул руками адмирал, встречая старого знакомого.

Обменявшись рукопожатиями, которые, как я считал, должны закончиться переломом костей Артура от крабьей хватки военного, слащавый юноша обратил внимание адмирала и на меня:

– Хочу представить тебе Августа Хромера, ты должен быть о нём наслышан. Август, адмирал Норм Уотерн.

Настала моя очередь оценить на себе силу рукопожатия престарелого игрока, которая, для его-то возраста, крайне недурна. На пенсию тот явно собирается нескоро.

– Сэр Хромер, – посмаковал слова на языке адмирал, – Естественно наслышан. Наша столица цела во многом вашими стараниями. Враг, как говориться лезет не только извне, но и из самого центра Альбиона.

– Сейчас больше доделываю то, что не успевают сделать наши любимые экзорцисты.

– Экзорцисты? Не люблю я их, – взмахнул в воздухе трубкой Норм, – Особенно их начальство. Являются ничем иным, как подразделением Сантиба, а думают, что это даёт им кучу привилегий!

– Кто на сей раз? – заинтересованно спросил Артур.

– Не помню имени, – нахмурил пышные брови старый адмирал, – Сказал, наша с ним дружба пойдёт на пользу и мне, и ему. Ещё немного и я бы решил, что он вздумал мне угрожать! И тогда разговор закончился бы менее мирно…

– И чего он хотел? Этот экзорцист? – выправился юноша-писатель.

– Ему вдруг понадобилась поддержка среди военных – малый рвётся к громким знакомствам, но весьма наглым образом. Тон у него ещё такой неприятный…

Артур решил присесть к другу и жестом пригласил и меня:

– Забудь о нём, ты же лучше моего знаешь, что это всего лишь мелкая сошка.

– Это так, но сдерживать себя бывает сложнее всего, когда имеешь дело с мелкими сошками.

– Просто когда вы имеете дело с крупными человеком, уже не вы себя сдерживаете, а он вас, – не упустил я возможности болезненно сострить. С военными, которые любят прямоту, следует так же высказываться прямо.

Уотерну замечание понравилось, что несложно прочесть по блестящим глазам и важно сжатым губам.

– Вы не боитесь высказывать свои мысли открыто, – указал он на меня трубкой и прищурил глаза, – Не боитесь за это в один момент поплатиться?

– Я за свои слова готов ответить и не говорю не подумав, – я слегка перегнул палку, глянув адмиралу в глаза с вызовом, – А если кому-то гордость и честь дороже всеобщей правды, которую я не стесняюсь озвучивать, то милости прошу, пусть попытается меня как следует проучить. Многие пробовали, никому ещё не удавалось, а если удастся, то пусть надеются на своих экзорцистов…

Черты лица адмирала расслабились и он довольно кивнул, засовывая трубку в рот:

– Вы мне нравитесь, Август. Не хотел бы переходить вам дорогу! И не желаю, чтобы кто-то другой это делал!

– Боишься, что придётся вместо сэра Хромера отстреливать демонов со своей «Бравой Клариссы»? – посмеиваясь, пролепетал Артур.

– Бери выше! Только позавчера сменил её на «Себастьяна»!

– Новый дредноут в составе нашего флота? – я припомнил небольшую статью, прочитанную вчерашним днём.

Адмирал сияет, видимо, так же ярко, как и во время традиционного разбития бутылки шампанского о борт корабля. Но сейчас успех морского волка, дослужившегося до права командовать современнейшим кораблём Альбионского флота, могут оценить всего двое слушателей.

– Именно он! Эх, «Себастьян» – превосходное судно! С ним не страшно ни одно сражение, даже самое безнадёжное!

– А ты уже рвёшься в бой, – охнув, словно мать над неисправимым ребёнком, проворковал Артур.

– Как бы бой сам не рвался ко мне! Ходят слухи о возможной войне: Каледония слаба армией и находится в напряжённых отношениях со странами Континента, а нам как её самому тесному союзнику придётся ввязываться вместе с ней в борьбу.

– Благо нам есть, чем ответить, – я в последние несколько дней уверовал в военную мощь нашего государства.

– Вы про творения Негинва? Тоже впечатлён, – безэмоционально буркнул Норм, – Но главный оружейник страны – донголец… Неправильно это…

– Чем же?

– Кто знает, вдруг он сплавляет наработки на родину? Не хотелось бы через пару лет биться с непобедимой армией Донголы.

Фантазии адмирала способны поспорить в бредовости с некоторыми выдумками Истериана…

– Зачем ему это? К тому же, у него давно имеется Альбионское гражданство. Теперь его родина здесь.

– Родина обретается с сердцем, а не с бумажкой, на которой написано гражданство! – старикана просто-таки понесло.

– Да вы патриот, сэр Уотерн, – я сделал вялую попытку закончить странный разговор комплиментом.

– Другие на флоте не служат, они идут в юристы…

– Август тут, кстати, справлялся об одном юристе, и мне тоже стало интересно, – Артур, сам того не ведая, подвёл разговор к интересующей теме.

Норм принялся лениво чеканить колоду карт, быстро и точно тасуя картонки мощными ладонями. Трубка во рту продолжает извергать из себя белёсые колечки дыма. К запаху табака я давно привык и перестал его замечать. Любой другой некурящий на моём месте давно бы раскашлялся.

– Готов спорить, о Борне Длассини? – следя за точным перемещением карт, пробормотал адмирал.

– Да, о покойном Борне, – ответил я, – Крайне загадочно он умер – стало любопытно.

Норм притих, сосредоточившись на картах, чтобы спустя секунды резко сменить тему:

– Вы играете в «Придержи»?

«Придержи» – малопопулярная карточная игра, разновидность покера. В то время как большинство любителей карт играют в вист или преферанс, редкие любители экзотики пробуют себя в этой иностранной игре. Суть проста: у тебя есть всего две карты, и ты должен составить из них и ещё пяти общих карт, называемых Столом, наиболее сильную комбинацию. Истериан однажды насильно научил меня играть в «Придержи», чтобы я помогал ему коротать вечера. К счастью, эта любовь к «Придержи» у него быстро прошла. Правила я до сих пор помню.