— Жак, меня-то за что? Я паучками не питаюсь! — ударился в панику дракон.

Ситуацию спас спланировавший прямо налицо рыцаря листок. Жак автоматически отмахнулся от него бронированной перчаткой, но она застряла между металлическими пальцами. Юноша замер, уставившись на строки, начертанные на смятом листе:

«И когда арахнид, распустив свои жвалы, двинулся вперед, прекрасный рыцарь, издав утробный рык, ринулся в атаку...»

То, что рыцарь перестал наконец буйствовать, очень обрадовало его друзей. Ариэль и Борюсик осторожно приблизились к Жаку и заглянули с двух сторон в листок, который ввел его в ступор.

— Твою мать! Козетта! — не выдержав, в сердцах выругался дракон.

Его слова привели Жака в чувство.

— Да, да, Козетта,— закивал головой он.— Иди на башню. Я сейчас подойду и буду тебе морду бить.

Рыцарь доплелся до письменного стола, обессиленно плюхнулся в кресло и вновь у ткнулся носом в листок.

— Не понял, при чем здесь Козетта? — потеребил за рукав Ариэля оборотень.

Дракон вместо ответа поднял с пола кипу бумаг, поковырялся в них, нашел титульный лист и протянул его оборотню. — На.

Борюсик уставился в начертанные на нем строки:

«Кассандра

Рабочие наброски к рыцарскому роману»

А ниже было приписано:

«Ну, Козетта, вперед! Этот роман должен поразить твоих подданных, затмить Ёммануэль и покорить Арден!»

— Так этих монстриков Козетта сотворила? — дошло до Борюсика.

—Теперь ты понял, зачем мне потребовался рыцарь?

— О да! Сколько ты продержался?

— Почти неделю.

— Снимаю шляпу перед твой выдержкой. Я бы ее сразу придавил. Теперь я тебя понимаю.

— Слушай, а ведь ее тварей только наш Жак не боится.

— А ведь и верно! Тебе не кажется, что если их вместе свести, то они друг друга нейтрализуют?

— Кажется. Я теперь на все пойду, лишь бы он ее очаровал и увел отсюда куда подальше. Даже морду себе позволю набить.

— А я даже помогу,— закивал головой оборотень.

— Кому?

— Ему, конечно! Главное, чтобы она мне потом артефакт в знак благодарности отдала и пару строчек прописала. Хочу, чтоб про мою долину все забыли.

— А эти двое чтоб потом куда подальше отсюда свалили,— кивнул головой дракон,— Ну что, подставляем нашего рыцаря под принцессу?

— Подставляем.

Друзья ударили по рукам и начали разрабатывать план подставы.

— Где она сейчас может быть, как ты думаешь, Ариэль?

— В постели у себя, где же еще? Сейчас ночь, судя по всему, весь день писала, ну и пошла отдохнуть.

— Прекрасно! У меня созрел план, который резко форсирует события,— азартно потер руки оборотень и начал выводить рыцаря из транса.

— Эй, Жак, проснись! Труба зовет! Ты не забыл, что мы пришли спасать принцессу?

— А? Да... конечно... — Жак поднялся с кресла и начал озираться вокруг осоловелыми глазами.

Похоже, он все еще пытался вникнуть в дикое совпадение написанных строк с тем, что только что произошло в подземельях.

— Вы что, согласны на мой план?

— Спокойно! — поднял руку оборотень.— Ты имеешь дело с профессионалом. Возможно, обойдемся и без мордобоя.

— Это как? — жадно спросил рыцарь.

— Это просто. Любовный политес, как ты сам говорил. Ариэль, веди нас к спальне принцессы,— распорядился Борюсик,— наш рыцарь готов ее очаровать.

— Э-э, ты что, с ума сошел? — заволновался Жак.— Это ж... она же... почивать... а я...

— Нормально.— Дракон сразу понял, что за план у оборотня, тут же мысленно проголосовал за него обеими руками и начал вместе с Борюсиком выталкивать рыцаря из библиотеки.

Объединенными усилиями им это сделать удалось, и они поволокли его за собой. Дракон показывал дорогу, Борюсик на ходу проводил инструктаж изрядно струхнувшего Жака.

— Порази ее сразу! Войди гордо, с достоинством. Сразу на одно колено и начинай ездить по ушам! Прекрасная принцесса! Ты свободна! Я сразил этого мерзкого дракона!

— Э, ты с эпитетами осторожней,— обиделся Ариэль,— а то ведь я и с мордобоем проблему решить могу, только вам тогда обоим не поздоровится.

— А на страшного дракона согласен? — почесал затылок оборотень.

— На страшного согласен.

— Значит, так, Жак, говоришь: прекрасная принцесса, я сразил этого страшного мерзкого дракона!

— Тьфу! — энергично сплюнул Ариэль.— Нам сюда.— Его сапоги застучали по мраморным ступенькам винтовой лестницы, ведущей вверх.— На самой верхотуре поселиться возжелала.

— А зачем? — пропыхтел Жак, громыхая железом вслед за ним.

— Почему-то решила, что все прекрасные принцессы, похищенные драконами, должны томиться на самом верху самой высокой башни. Решетки на окна туда поставить велела. Для антуражу. Они ее, видите ли, вдохновляют. Только фигушки. Свою комнату я ей уступил, а вот кабинет... облизнется!

— Не понял,— потребовал объяснений Борюсик.

— Чего там понимать? В самой последней комнате наверху мой кабинет, а под ним спальня. А в кабинет мой никому, кроме меня, хода нет. Даже самые верные слуги мои зайти туда не смеют... А может, не могут? — задумался дракон,— Не знаю, в чем дело, короче, но я чувствую, что, кроме меня, там никому находиться нельзя. Опасно... — Дракон резко затормозил, заставив друзей ткнуться носами в его спину.— Странно. Никогда мне раньше такие мысли в голову не приходили. Это как-то само собой разумелось. А сейчас вот уверен, что там действительно всем, кроме меня, находиться опасно.

— Нам твой кабинет до одного места,— рассердился Борюсик,— Ты нас до спальни принцессы доведи, а потом вали в свой кабинет и делай в нем что хочешь.

— А если она спросит, где шум-гам? — пропыхтел Жак, лязгая ножищами по каменным ступеням.— Вдруг она подумает, что я дракона по-подлому, спящего, прирезал?

— Скажешь, что крепко спала,— успокоил его оборотень.

— Но я же в таком виде,— в отчаянии воскликнул рыцарь.— Доспехи не начищены, помяты.

— Правильно! Помялись в битве с драконом,— решительно сказал Борюсик.— Ты, главное, не робей! Завалил дракона — и все!

— А если она потребует доказательств?

— Поведешь себя правильно, не потребует.

— А правильно — это как?

— Слушай,— разозлился оборотень,— принцесса в спальне, неглиже, пред ней прекрасный рыцарь, какие еще нужны доказательства? Ныряй к ней в койку и доказывай хоть до утра!