Как, оказывается, много может измениться всего за один вечер.

Этьен улыбнулся. Он принял решение: Аника будет принадлежать ему. Он еще не знает как, но она будет рядом с ним. Конечно, против воли девушки он ничего предпринимать не будет, но сделает все, чтобы она сама этого захотела. К тому же он чувствовал, что Аника к нему неравнодушна, поцелуй той ночью и то, как она льнула к нему сегодня, ясно дали это понять.

Определившись, мужчина выдохнул. Мозги прочистились, а злость, вызванная собственной нерешительностью, прошла. Он возьмет под свое крыло и ее приемную дочь, и ребенка, которому еще только предстоит родиться — он сделает все, чтобы она была счастлива с ним. А потом... Потом она родит наследника и ему. Уж тут он постарается. Отчего-то эти мысли так ему понравились, что он почувствовал, как взбурлил внутри него магический источник. Он давно заметил, что тот, словно живой, реагирует на его особенно сильные чувства и эмоции. Аника.

Из приятных размышлений его вырвал очередной крик разгулявшегося пьяницы. Вечером в городе небезопасно, хотя стража и патрулирует улицы.

А она бродит одна. Нехорошо это. Достал переговорник и приказал агенту, который сегодня ее нашел:

— Твоя задача стать тенью Аники и не выпускать ее из поля зрения. Сама девушка не должна ни о чем догадываться. Узнай так же в каких она отношениях с Мовельдиком и вообще добудь мне о ней все, что сможешь. Приступай.

Мужчина хотел быть уверен, что девушке ничего не угрожает, когда его нет рядом. Да и узнать, кто еще вздумал положить на нее глаз, тоже не помешает.

Снег большими хлопьями продолжал падать с неба и искриться в свете городских фонарей. Ветер стих и больше не тревожил редких прохожих: не зарывался своими колючими холодными пальцами под одежду и не пытался откинуть полы плаща, чтобы выпустить тепло. Можно сказать, вечер был создан для прогулок и для того, чтобы хорошо проводить время. Но агент тайного сыска, который сегодня имел неосторожность обнаружить одну потерявшуюся особу, был раздражен и не замечал прелести вечера — ему повесили на шею совершенно бесполезное занятие: слежку за какой-то горожанкой! Более дурацкого занятия он не мог себе даже представить!

Понятно, что по долгу службу ему приходилось делать и не такое, но он-то рассчитывал как минимум на благодарность от шефа, который совсем недавно рвал и метал, пытаясь отыскать эту самую горожанку. А что получил? Самое бесполезное задание за последние пять лет службы! И это с его-то опытом и послужным списком!

Агент уже понял, что это личная прихоть шефа и ничего больше, и от того было особенно обидно. Ему бы плотнее заняться тринской шпионской сетью, которая в последнее время особенно активизировалась на территории Аллирии, а он вынужден заниматься вот этим!

За калиткой, ведущей в оранжереи, показалась нужная ему девушка, и он отступил глубже в тень, теряясь в ее очертаниях.

— Аника! — позвала у самой калитки главная помощница хозяина местных оранжерей. — Милорд Ремингем уже ушел?

— Да, около часа назад, — вздохнула девушка.

— Аника... — нерешительно начала женщина. — Ты не подумай ничего такого, но мне нужно знать, чтобы понимать, как себя вести. — Она еще немного помялась, но задала вопрос: — Между вами что-то есть?

Этот вопрос интересовал и самого агента, и он прислушался.

— Госпожа Карделия, я понимаю, как все выглядело со стороны, но все и правда произошло так, как сказал милорд: у меня случилась небольшая истерика, и он помог мне ее пережить.

— Но ведь вы знакомы, не так ли? — не отступала женщина.

— Знакомы. Мне как-то удалось. эм. — девушка явно подбирала слова. — Помочь ему после ранения, но потом мне понадобилось срочно уехать, и мы не попрощались, а сегодня он меня нашел.

Из своей тени мужчина не видел, но мог с точностью сказать, что от таких откровений брови на лице женщины поползли вверх. Он и сам не смог сдержать этого естественного порыва, но, в отличие от Карделии, задал бы следом совсем другие вопросы, но женщин, как всегда, интересовали всякие глупости:

— И при первой же встрече он застал тебя в слезах? Аника, ты меня, конечно, извини, может, я лезу не в свое дело, но я никогда прежде не видела, чтобы ты плакала, и не верю, что ты можешь разрыдаться на пустом месте. Он тебя обидел? Если так, только скажи, и мы обязательно что-нибудь придумаем!

Девушка явно растрогалась от такого участия. Мужчина же подумал, что эта Карделия или хороший манипулятор, или и правда очень хорошая женщина, если собиралась ради обычной работницы идти против самого милорда.

— Госпожа Карделия, спасибо вам большое за участие, но все и правда хорошо. Да, у нас случилось небольшое недопонимание, но уже все в прошлом. И, похоже, что в прошлом уже вообще все, — добавила девушка совсем тихо.

И если бы не усиленный крохами магии, которыми обладал мужчина, слух, этих слов и не услышал бы. Но на это высказывание лишь усмехнулся. Милорд потратил кучу времени и ресурсов, чтобы ее найти, сейчас и вовсе приставил личного соглядатая-охранника. Разве это похоже на то, что он собирается забыть об этой девушке?

Внезапно ему даже стало интересно, что шеф такого нашел в этой миловидной беременной блондинке. Не похоже, чтобы она носила его ребенка, иначе милорд вел бы себя иначе.

— Госпожа Карделия. — теперь замялась уже сама девушка, — а кто он? Нет, я понимаю, что он аристократ и все такое, но вы так удивились, когда увидели его у нас.

— Аника, а как я должна была отреагировать, когда застала собственную работницу на руках у советника главы тайной службы нашего наместника?!

Девушка от таких новостей поперхнулась, и агент подумал, что это задание, возможно, временами будет даже забавным. Это ж из какой дыры нужно было вылезти, чтобы не знать о милорде Ремингеме, но при этом лечить его раны?

Пока он размышлял, женщины попрощались, и Аника пошла по улице. Мужчина отпустил ее вперед и последовал следом. Он старался держаться подальше и потому не сразу заметил нездоровое шевеление недалеко от дома, где, как он еще утром выяснил, она жила.

Девушка явно заметила двух мужчин, которые подпирали чей-то забор, и постаралась пройти мимо них на максимальном расстоянии, но не вышло.

— Эй, цыпа, стой! — на удивление быстро метнулся к ней один из них. — Стой тебе говорят! — и ухватил девушку за руку. Его лицо расплылось в похабной улыбочке. — Что, цыпа, не помнишь меня? — Девушка попыталась вырвать руку, но силы были явно неравны, и она с отвращением скривилась, когда тот приблизил к ней свое лицо.

Я узнала одутловатое лицо и липкий взгляд молодчика — внука той самой бабки, к которой я чуть по собственной дурости не заселилась. Откуда он тут взялся?!

В лицо пахнуло перегаром, запах немытого тела, мочи и помоев от мужчины просто сбивал с ног. Меня замутило. Я и так во время беременности стала гораздо острее реагировать на запахи, а тут просто газовая атака какая-то.