А следующий наступил издевательски рано. Я забыла задернуть шторы, и первый же рассветный луч попал прямиком мне в лицо. Я поморщилась сквозь сон, попыталась зарыться носом в подушку… и резко вскинула голову.

Хемайон всегда задергивала шторы на ночь. Потому-то я и не подумала о том, чтобы позаботиться об этом самостоятельно.

Кровать Хемайон пустовала. Покрывало было идеально натянуто и разглажено — сегодня там никто не спал.

— Хемайон? — на всякий случай позвала я, приподнявшись на локте.

Никто, конечно же, не отозвался. Едва ли Хемайон пришло бы в голову прятаться под кроватью, чтобы напугать меня с утра пораньше. Задержалась где-то на праздновании? Она, конечно, ждала его с нетерпением, но одной ей по-прежнему было не по себе. Да и закончилось все давно.

У кого-то на праздновании? Тоже не в ее характере…

Я села на постели, спустив ноги на пол. Привычно поморщившись от прохлады, тут же потянулась к дару — и едва не подпалила доски от неожиданности.

Бальные туфельки Хемайон, которые она до сих пор берегла как зеницу ока и не хранила иначе как в коробке, небрежно валялись в углу за ее кроватью. На светлом атласе остались четкие следы от утренней росы, а к одной из подошв прилипла пожухшая травинка.

В зале накопителей сегодня дежурил незнакомый преподаватель, который понятия не имел, кто такая Хемайон Самарас и заходила ли она с утра. В столовую постоянно шел такой вал посетителей, что я даже не стала пытаться расспрашивать работников: едва ли у них было время рассмотреть, кому они выдают очередной поднос.

В библиотеке меня тоже поджидала неудача: в воскресное утро читальные залы предсказуемо пустовали. Я оказалась первой посетительницей — и окончательно пала в глазах рыжей библиотекарши, когда отказалась от предложенной книги по теормагу и выскочила на улицу, не попрощавшись.

Я начинала нервничать.

За время моего отсутствия в комнате ничего не изменилось. Туфельки Хемайон по-прежнему валялись в углу, а ее постель так и осталась непотревоженной. Вдобавок ко всему, ее бального платья в шкафу не было, зато вся обувь оказалась на месте — аккуратно выстроенная рядком, как всегда.

Я постояла перед распахнутым гардеробом, в глубокой растерянности обозревая вешалки с платьями и пару педантично выровненных стопок белья на полках.

Что могло заставить Хемайон бросить любимые туфельки как попало и уйти из комнаты босиком?

Нет, если учесть направленность ее дара, в прогулке без обуви ничего странного не было. Маги земли часто отдавали предпочтение босым стопам для лучшего контакта со стихией — Фасулаки тому яркий пример.

Но если бы Хемайон отправилась на внеплановое практическое занятие, она бы и платье сменила на повседневное, удобное и немаркое. Да и предупредила бы она меня, а ещё вероятнее — позвала бы с собой, потому как немного стеснялась незнакомцев, а я умела заполнять паузы и сглаживать углы.

Что-то было не так. Я повторила себе под нос пару слов, которые ни за что не произнесла бы в другой ситуации, пересекла коридор и постучалась к миз Вергиди.

Она открыла не сразу. Я уже отчаялась и судорожно соображала, к кому ещё можно обратиться, когда дверь в ее комнату наконец распахнулась, едва не сбив меня с ног, а на пороге с некоторым трудом воздвиглась старшая по женскому крылу — с полупустой бутылкой темного стекла в одной руке и использованным бокалом — в другой.

Лицо у нее было таким красным и опухшим, что я с первого взгляда догадалась: переживать о Хемайон миз Вергиди сейчас склонна меньше всего.

— Ты, — утомленно вздохнула она и, покачав в руке бокал, сделала большой глоток прямо из бутылки. — Вообще-то было бы очень мило с твоей стороны некоторое время не попадаться мне на глаза.

— Приложу к этому все усилия, если вам так угодно, — оторопело выдала я и тут же спохватилась: высокие отношения Вергиди с Фасулаки были отнюдь не моей проблемой. — Но сперва ответьте мне, пожалуйста, вы не видели Хемайон сегодня утром?

— Нет, — без энтузиазма ответила миз Вергиди и захлопнула дверь.

Стучать снова я не рискнула и замерла в нерешительности. А потом обречённо вздохнула и направилась в мужское крыло.

Тэрон выскочил навстречу, стоило мне только пересечь холл первого этажа, и вид имел несколько потрёпанный, — что, впрочем, ничуть не помешало ему тут же схватить меня за руки и нервно вопросить:

— Куда ты уходила вчера? Я… — он запнулся и запоздало покраснел, но всё-таки закончил: — Я волновался.

— Со мной все в порядке, — уклончиво отмахнулась я — заодно и руки высвободила. — Ты не видел Хемайон?

— Разве она не с тобой? — удивился Тэрон.

Я отрицательно покачала головой. А ведь насколько все было бы проще, если бы тхеси у Тэрона возникла к Хемайон, а не ко мне! Сейчас бы мигом отыскали пропажу…

— Не видела ее со вчерашнего вечера, — пожаловалась я, нервно стиснув переплетённые пальцы. — Тэрон, кажется… мне кажется, что-то случилось.

И последнее, чего мне хотелось бы, так это наблюдать, как полукровка светлеет лицом, когда я произношу его имя, на пару мгновений будто бы выпадает из реальности — и только потом хмурится, поняв смысл моих слов. Но мироздание сегодня не настолько милосердно, чтобы избавить меня от этой пантомимы.

— Последний раз я видел ее на танцах, — произнес Тэрон, с заметным усилием сконцентрировавшись на разговоре, и тут же встрепенулся: — Господин Номики Георгиадис спрашивал, где ее комната! Хотел отправить цветы или что-то вроде того. Я не сказал, но вряд ли его это остановило бы. По-моему, он положил на нее глаз.

— Это и слепой бы заметил, — хмыкнула я и настороженно уточнила: — Вы говорили только о Хемайон?

Тэрон помотал головой. Кончики ушей, выглянувшие из-под густой шевелюры, были багровыми, как кленовая листва по осени.

— Я предложил ему свои услуги, — признался он. — В обмен на рекомендательное письмо. Я… — полуэльф запнулся, осмотрел пустующий холл, словно надеялся обнаружить подсказки под цветочными горшками, и обречённо потер ладонью лицо. — Я не могу справиться с тхеси, Аэлла. У меня не получается держаться на расстоянии. Это невыносимо! Но я сильный маг — и стану ещё сильнее. У меня будет хорошая работа даже без рекомендаций помощника мэра. Я смогу обеспечить безбедную жизнь, сделать все правильно, только…

Я отступила на полшага назад, и он умолк на середине предложения, болезненно скривив губы — будто уже знал, что сейчас услышит. А я не могла сказать ничего утешительного.

В первую очередь потому, что предложение неожиданно показалось мне на редкость соблазнительным.

Избежать замужества едва ли удастся, но можно ведь остановиться на тайном венчании. Самой выбрать себе мужа. Такого, чтобы рядом с ним было спокойно. Чтобы он не использовал меня для улучшения собственного положения в обществе, не оглядываясь на мои стремления и желания. Чтобы ему были важны не только правильно воспитанные наследники с нужной кровью в жилах, но и мое счастье, душевное равновесие и свобода. Тхеси гарантировала, что Тэрон будет не просто мужем — другом и союзником, верным и надёжным, каким не смог бы стать ни один чистокровный человек.