На демона, вырвавшегося из ада.

Гвен обернулась, чтобы проследить за ним, но он стремительно летел прочь и вскоре скрылся из виду.

У Гвен холодок пробежал по коже. Она увидела в этой тени предзнаменование чего-то ужасного. Когда существо пролетало мимо неё, у неё возникло жуткое ощущение, что оно её прокляло.

"ХВАТИТ!" – раздался внезапный крик.

Это был вопль отчаяния. Гвен мгновенно поняла, что так кричать может только человек, утративший разум, которому больше нечего терять.

Гвендолин обернулась, Крон у её ног угрожающе зарычал, и она увидела Аслина во главе банды, несущейся на неё в атаку. Эти люди выглядели сумасшедшими, бредящими, перегревшимися на солнце.

"Лучше было спокойно умереть в Кольце, на земле наших предков, и быть похороненными в настоящей земле. Но теперь мы умрём здесь и даже могил не останется. Нас просто съедят скорпионы и пауки. Если мне суждено здесь умереть, то не раньше, чем я убью её! Кровь за кровь!"

Он выхватил меч, со свистом рассёк им воздух и высоко замахнулся.

"Убейте королеву!" – заорал он и издал безумный вопль.

К ужасу и шоку Гвен, несколько сотен людей вслед за ним обнажили мечи и с одобрительными возгласами присоединились к нему. Больше половины её оставшихся подданных ринулись в атаку.

У Гвен больше не было сил сопротивляться. Она стояла и ждала, пока свершиться её судьба. Она даст им то, что они хотят. Даже если это – её жизнь.

Гвен была удивлена не тем, что он хотел её убить, а тем, что в нём еще осталось столько энергии, что он мог бежать так быстро и гореть такой ненавистью. Он был всего в десяти ярдах от неё, и двигался так быстро, что остальные, вялые и слабые, не успели среагировать. В его глазах она видела, как сильно он её ненавидит, как жаждет её смерти. Мысль о том, что она смогла разбудить в ком-то такую ненависть, пронзила её сердце, будто нож. Что она сделала настолько ужасного? Разве она не стремилась всегда всем помогать?

Раньше Гвен думала, что она была хорошей королевой. Она отчаянно пыталась спасти свой народ на каждом отрезке пути. Она даже принесла себя в жертву Андроникусу в Силезии, чтобы он оставил их в живых. Она всегда старалась поступать правильно.

И вот где она в итоге оказалась: в глубине Империи, посреди пустыни, ищет несуществующее Второе Кольцо, оторванная от мужа и сына. Большинство её подданных ненавидят её и желают ей смерти.

Гвен стояла прямо, лицом к Аслину, и невозмутимо ждала его смертельного удара. Их разделяло всего несколько ярдов, он обеими руками занёс меч и нацелился на её сердце.

Внезапно раздался резкий лязг, и Гвен увидела, что Стеффен сделал шаг вперёд и отразил удар, выбив меч и Аслина из рук и разбив его пополам. В тот же миг по другую её руку возник Кендрик и вонзил меч Аслину в сердце. Крон тоже сорвался с места, прыгнул Аслину на грудь и вонзил свои клыки ему в глотку, повалив на землю и добив его.

Эти трое всегда были с ней рядом, готовые убить любого, кто к ней подойдёт.

Гвен стояла и моргала, переполненная благодарностью к Стеффену, Кендрику и Крону, которые в очередной раз спасли ей жизнь.

Но драка только началась. Вокруг неё раздались нестройные боевые выкрики, и неуправляемая толпа из половины её подданных ринулась в атаку. Потеря Аслина их не остановила. Они вслепую бежали на неё, не задумываясь над тем, что её смерть никак не облегчит их участь.

Одновременно с этим другая половина её людей, около ста лучших воинов, включая Кендрика, Стеффена, Брандта, Атме и дюжину рыцарей Серебра, оголили своё оружие и приготовились защищать Гвен.

Сердце Гвен разрывалось, когда она видела, как начинается ожесточённая схватка. Бывшие союзники, бывшие соотечественники, люди, бывшие однажды близкими, как братья, обернулись друг против друга. Все они были достойными воинами, не уступали друг другу и дрались на равных. Мечи гремели под небом пустыни, крики и стоны становились всё громче, люди жестоко убивали друг друга, орошая землю кровью. Гвен знала, что они утратили разум из-за солнца и половина из них даже не понимала, за что дерётся. Они просто хотели убивать или, что более вероятно, чтобы их убили.

Стеффен загородил Гвендолин сразу от двух нападавших, отразил их удары и вспорол живот одному, а другому – проткнул грудь кинжалом.

Брандт молниеносным взмахом своей булавы заблокировал удар, предназначавшийся Кендрику, а Атме замахнулся топором и убил мужчину, который едва не всадил меч Брандту в спину.

Крон бросался на каждого, кто пытался напасть на Гвендолин, и убил больше народу, чем все остальные.

Кендрик развернулся и закрылся щитом сразу от двух мечей, потом раскрутился вокруг своей оси и, использовав щит как оружие, разбил одному из противников лицо, а другого ударил ногой в грудь, отправив его на землю. Когда они оправились и снова двинулись на него, он увернулся от их ударов и одновременно распорол обоим грудь.

Копьё выпало из рук мёртвого солдата и упало к ногам Гвендолин. Она оглянулась и увидела мужчину, который собирался напасть на Кендрика сзади. Не задумываясь, она подхватила копьё и метнула его в нападавшего. Тот повалился рядом с Кендриком лицом на землю.

У Гвен больно кольнуло в животе, когда она увидела, как мужчина, один из её собственных подданных, пал от её руки. Она хорошо его знала, это был мелкий лорд из Королевского Двора, человек, однажды преданно служивший её отцу. Это был чёрный день для её народа. Она поверить не могла, что голод, помутнение и отсутствие надежды сделали из людей таких чудовищ. Гвен хотела закричать, чтобы они прекратили это безумие, чтобы вели себя цивилизованно. Но она знала, то их ничто не остановит. Будто она попала в ночной кошмар и не могла проснуться. Какое-то могущественное зло было выпущено на волю, и всё могло закончиться только с гибелью последнего из этих людей.

Они безжалостно убивали друг друга направо и налево, и казалось, что грохот битвы никогда не стихнет, но вдруг всё успокоилось и остались только клубы пыли.

Мир будто замер. Гвен оглянулась и увидела, что земля пустыни усеяна трупами. Она хотела увидеть хоть какое-то движение, какую-то жизнь.

Но кроме трупов не было ничего.

С огромным облегчением Гвендолин увидела, что Кендрик и Стеффен были живы, а сними и Брандт, Атме, Абертол, Иллепра, Аргон, Стара, Арлисс, Сандара и с полдюжины рыцарей Серебра. И, конечно, Крон.

Но это были и все выжившие. Несколько сотен её подданных – всё, что оставалось от изгнанников из Кольца – теперь лежали мёртвыми. Она осталась одна с чуть больше, чем дюжиной людей.

У Гвен перехватило дыхание. Её народ уничтожил сам себя.

Что дальше? Королевой чего она теперь была?

Гвен упала на колени, вцепилась себе в волосы и зарыдала.

Как всё могло прийти к такой катастрофе?

На море опускались сумерки и маленькое судно Тора плыло под парусами, качаясь на волнах. Тор сидел на палубе и смотрел на своих спутников, удивляясь тому, как всё изменилось. В добавок к хорошо знакомым лицам Риса и Селезии, Элдена и Индры, О'Коннора и Матуса, появилось новое, полное жизни лицо – Эйнджел. Тору было странно и непривычно видеть в их отряде новичка, особенно – маленькую девочку, которая сейчас сидела и радостно улыбалась, глядя ему в ответ. Её лицо разительно отличалось от мрачных и суровых лиц остальных.