— Именно. Пришлось рисковать. Теперь это тоже неважно. Предлагаю тебе как следует подумать и отойти в сторону. Но такого человека отбрасывать я не собираюсь. Хочешь сделку?

— Весь внимание.

— По всем расчётам сейчас твоя позиция кажется немного выигрышней. Власть в Славянском Княжестве возьмёшь, пустив мои усилия прахом. Единственный момент — это Незабываемый. Он сильнее любого из нас и благоволит мне, поэтому результат противостояния очевиден… В долгосрочной перспективе. Ты хочешь быть князем или царём? Будь! Я поддержу!

— В таких моментах обязательно должно быть «но».

— Есть. Я когда-нибудь впитаю такую силу рядом с Неназываемым, что смогу стать властителем мира. Мне не нужны троны, короны и прочее. Я буду руководить правителями! Всеми! — с фанатичным блеском в глазах начал вещать Николаш.

— Кайфуешь от тайной безграничной власти?

— Да. И не стыжусь этого. Я родился в занюханном Роду, который мог из кожи вылезти, но не попал бы даже в эту сраную Думу. Жить на задворках и питаться объедками? Я достоин большего! Когда на молодого курсанта Высшей Военной Школы вышли сторонники Неназываемого, то сразу обратился в истинную веру. Служил, продвигался по карьерной лестнице. Даже жизнью честно рисковал, как в Сувальнях.

Делал это легко, так как видел цель — стать выше всех! Но чем больше видел, тем больше понимал: власть… настоящая власть не терпит публичности, так как не любит быть зависимой от толпы прихлебателей.

Лучше незаметно дёргать за ниточки тех, кто в любой момент может превратиться в ничто из-за выборов, революций или везучего сумасшедшего, подкараулившего со снайперской винтовкой. Чем выше забираешься, тем больше боишься такого финала. Понимаешь?

— Да. И что я буду иметь с этого, кроме мнимой власти?

— Почему мнимой? Настоящей. Над тобой будет всего два начальника — я и Неназываемый. Также Славянское Княжество станет оплотом, цитаделью для экспансии по всему миру. Бог подобное оценит высоко. Внакладе не останешься. Ты получаешь пусть и не безграничную, но реальную власть. Как и хотел.

Я мысленно усмехнулся. Ай да Николаш! Как красиво медовые пряники мне во все отверстия организма запихивает. Интересно, со Странником также было или другой подход применил?

Видимо, я реально переломал ему все планы, раз зазывает. Даже попытался немного о себе рассказать для лучшего антуража. И ещё чувствую лёгкое давление на мозг. Нет, дружок, даже не пытайся внушить что-либо «контрафактное»!

И о малых Родах-отступниках, которые мы хоть и выдавили хитростью из Новгорода, но опасность они всё равно представляют, не обмолвился. Чьи они? Хозяина или Странника? Скорее всего, Странника. Николашу необходимо взять их под свой контроль, так как благодаря авторитетным Истоме и командиру «Волкодава», за воеводой пошла малая часть военных.

Николаш поэтому и предлагает сотрудничество, чтобы выиграть время, сплотив вокруг себя отщепенцев. А вот после и меня угробит, как Странника: сильные конкуренты у задницы Велеса ему не нужны.

Но отказываться от его предложения не буду. Если пойду в открытую конфронтацию, то Хозяин тут же исчезнет из поля видимости. Я уверен, что гнида пути отступления и «план Б» предусмотрел заранее. Потом лови его по всем королевствам и жди очередной удар в спину Славянскому Княжеству.

Есть вариант пришибить прямо здесь, но если воевода имеет основательную защиту Велеса, то не факт, что справлюсь, а в этом деле нужно действовать наверняка.

— Мучаешься, как поступить? — словно прочитал он мои мысли. — Согласиться на предложение или убить, не выходя из этой комнаты? Помогу немного с определением в дальнейшей жизни.

Неожиданно Николаш снял с себя защитные барьеры, представ во всей красе. Ого! Я уже видел подобное, когда спасал Марушу. Точнее, я видел лишь монстра-осьминога, а силу Велеса лишь слабенько ощутил через мощную защиту богов.

Теперь её не было, поэтому сплющило меня основательно. Хозяин имеет прямой канал подпитки от Неназываемого! Жирный такой! Продержусь против минуту — уже будет чудо!

— Впечатляет, — честно признался я. — Заодно доказывает, что ты реально значимая фигура, а не как этот фокусник Странник. Думаю, что не зазорно будет мне, будущему царю, иметь такое начальство. С такими способностями ты сам мог Новгород на запчасти разобрать. Почему не сделал?

— Неназываемый запретил. К тому же ты несколько преувеличиваешь мою силу. Её хватит лишь на половину столицы, а дальше все Рода Славянского Княжества запишут меня в демоны и ополчатся. Очень нехороший вариант, однако. Поэтому ты мне и нужен. Как ширма.

— Ширма, обладающая большими возможностями и серьёзной защитой? Я согласен.

— Другого от тебя и не ожидал, — благосклонно кивнул он. — Значит, план действий такой. Прославляешь себя на каждом углу Княжества. Военных, что под моим контролем, отдам тебе. Точнее, выставим всё так, будто бы они прикрывались моим честным именем и пытались взять власть в стране незаконными методами.

Как только мы с ними справляемся, то проходят внеочередные выборы в Думу. Победу гарантирую. После ставишь меня на важный пост… Там посмотрим по обстановке, что выбрать. Укрепляемся и готовим захват какого-нибудь западного королевства.

— Какого?

— Тоже пока не готов ответить. Которое быстрее изнутри обработаем, то и наше. Так, шаг за шагом, за пару десятков лет власть Неназываемого распространится по всему миру. Он бог, обрётший имя. Я наместник бога. Ну а ты… Старший помощник наместника. Как тебе такая иерархия?

— Устраивает.

— Тогда иди и думай! Мне не нужен тупой болванчик. Жду от тебя конкретных предложений. Да! Напоследок! Чтобы не было желания пойти по пути Странника. Ты слишком силён своими союзниками, и мне это не очень нравится. Я только что решил эту проблему. С Луганскими вы хоть и стали одним Родом на бумаге, только они тебе не доверяют. Теперь ты для них чужак окончательно… Ну и заодно открытую демонстрацию своей силы устроил, чтобы не было желания предать или спрятаться от меня за высокими стенами.

— Не понял?

— Не всё сразу. Будь на связи.

Николаш встал и вышел. Глядя ему вслед, хотелось достать пистолет и выпустить всю обойму в башку сволочи. Жаль, что не поможет…

* * *

Злата проснулась с тяжёлой головой. Хотелось ещё отдохнуть, только дела не ждут. Открыла глаза. Смятая подушка Ратибора без своего хозяина. И когда он успел смотаться? Мог бы и разбудить. Немного подлечив больную голову, девушка встала и хотела уже пойти в душ, как раздался стук в дверь.

— Госпожа, — раздался из-за неё голос телохранителя. — Важное сообщение.

Вздохнув, она открыла дверь. Дуло. Огромное дуло пистолета смотрело ей в лицо. И глаза охранника! Такие же, как были у зачарованной Маруши!

Выстрел… Вспышка… Что-то больно бьёт в голову и откидывает назад. Темнота…

Сделав своё дело, убийца прошёл в апартаменты. Закрыв дверь на замок, проверил пульс жертвы. Его нет. Усмехнулся, а потом поднёс пистолет к своему подбородку и нажал на спусковой крючок.

Маруша шла в покои Ратибора, кипя от злости. Самонадеянный мальчишка! Попёрся в одиночку на встречу с Николашем! Если он связан с Велесом, то размажет новоявленного Главу Рода по стенке и не вспотеет.

Ведунья помнила ту страшную силу бога и не сомневалась, что противопоставить ей ни один смертный ничего не сможет. Нужно будить Злату и поднимать Рода Тулиных и Луганских на помощь!

Выйдя из лифта, Маруша увидела двух охранников, лежащих на полу. Подскочив к ним, убедилась, что они не мертвы, а просто… Спят! Побросали автоматы и дрыхнут, скотины! Перепились, что ли? Хотя это витязи, и им подобное не грозит. Потрясла за плечо. Никакого эффекта.

Предчувствуя неладное, женщина побежала со всех ног мимо постов, также пребывающих в сонном царстве. Ратиборова дверь! Заперта. Благо есть ключ от неё и попасть вовнутрь проблемы не представляет.

Лучше бы не заходила… Кругом кровь и мозги! Точнее, мозги охранника, а Злате выстрел попал в лицо. Тоже ничего хорошего: с такими ранами не выживают, но мозг цел!

Нужно узнать хоть так, что тут произошло! Не обращая внимание на кровавую лужу, Маруша прямо коленями встала в неё и приложила руки к голове убитой. Опытная ведунья с Даром Восприятия знала, что нужно делать. Но вместо привычного слияния её стало затягивать в какую-то чёрную воронку.

— Настырная ты, Маруша, — сказала Хозяйка Зимы ошалевшей женщине. — Всё-таки нашла лазейку. Даже не знаю, гневаться или хвалить за такое. Ясно же дала понять, чтобы не совалась ко мне. Так, нет! Хотя,