Стрелки AVIATOR показывали семь вечера. В России – девять. Даша еще не спит. Я позвонил и оказался прав: племянница смотрела мультфильм.

– Привет, дядя Антон!

– Привет. Я нашел платье со стразами для твоей Барби, – сказал я. – Бесподобное. Цвета неба над Флоренцией.

– Голубое, что ли?

– Чуть потемнее.

– То есть темно-голубое? Так бы и сказал.

– В мире моды так просто не говорят.

– Почему? Я задумался.

– Помнишь сказку про голого короля?

– Да, – чуть смущенно ответила племянница. – Его обманули мошенники. Они нахваливали платье, которого не было.

– Мода похожа на эту сказку. Тебе расхваливают платье из чудесной ткани цвета неба над Флоренцией, и ты надеваешь простенькое синее платьице, купленное за бешеные деньги, и думаешь, что ты – итальянская графиня. Поняла?

– Нет. Зачем я буду носить простенькое платье?

– Зато оно модное.

– Подумаешь, модное. Ну и что?

– Хорошо. Давай не будем спорить, – сказал я, понимая, что не в силах объяснить шестилетней девочке, почему взрослые порой носят уродливые вещи только потому, что хотят следовать моде. – Флюп передает тебе привет. И он приготовил тебе подарок, – я посмотрел на этикетку баночки с джемом.

– Какой?

– Это секрет.

Мы немного поболтали, затем трубку взяла мама и поинтересовалась, не мерзну ли я и не голодаю ли. Я заверил, что суп ем регулярно и сушу обувь каждый день. Поговорив, проверил электронную почту.

Полковник прислал письмо о том, что на Сержа завели уголовное дело и в этот раз он вряд ли открутится. Он где-то скрывается, пока его люди сворачивают дела, и, похоже, собирается смыться из России. В конце письма полковник спрашивал, не требуется ли его помощь, и просил сообщить, если мне что-то известно о лондонских делах Сержа.

Все прояснилось: Влад принял предложение Артура, потому что не сумел договориться со своим блатным-деловым другом об отсрочке по выплате долга! Сержу срочно понадобились деньги. Я ответил полковнику, что помощь пока не требуется и о делах Сержа мне ничего неизвестно. О долгах Влада я умолчал.

Я – генеральный директор модного дома ZET MAX IMPERIAL! Кто бы мог подумать, что все так обернется? Два месяца назад я скрепя сердце, опутанный чарами девушки с голубыми волосами, одолжил Максу шестьдесят девять тысяч евро, а теперь назначен генеральным директором компании с капиталом пятьдесят миллионов. Маме есть чем гордиться.

Я улыбнулся своему отражению в зеркале, поправил ворот пуловера (цвета нескошенного вереска), стряхнул ниточку с твидового пиджака. Отлично выгляжу.

Черрути был прав: «Если у вас есть хорошо сидящий пиджак, считайте, что вы в порядке». Через час начало банкета в честь создания модного дома.

Вчера Влад и г-н Штейн оформили все необходимые бумаги, и сегодня утром в Citibank мне вручили секретные коды управления счетом ZET MAX IMPERIAL через Интернет. Коды я спрятал между страницами «Азбуки моды».

С улицы донесся звук подъехавшего такси, прозвучал сигнал клаксона. Пора одеваться. На вешалке рядом с бейсболкой висел клетчатый плащ и купленный специально для сегодняшнего банкета черный котелок. Такие носили денди в позапрошлом веке. Котелок был чуть маловат, но смотрелся забавно. Я решил принарядиться. Как в фильмах: герой, эдакий весь зачуханный, одетый кое-как, в одночасье становится шикарным франтом. Мол, раньше он не обращал внимания на свой внешний вид, а теперь… Бред. Красиво одеваться любят все, только у одних есть на это деньги, а у других нет.

Интересно, удивится Симона моему перевоплощению или сделает вид, что ей наплевать? Наши с ней отношения так и остались паршивыми, хотя я всячески старался помириться. Симона игнорировала знаки внимания и разговаривала сквозь зубы. Слава Богу, она так и не узнала о поездке в Шотландию: ни Макс, ни Влад не проболтались. С дочерью Штейнов дела тоже не ладились, но здесь был виноват я. Она пару раз приглашала на ужин и явно намекала на продолжение, но я под разными предлогами отказывался. Зачем обманывать прекрасную девушку, если ты не уверен в своих чувствах.

Я покосился на прикроватную тумбочку, где безмятежно улыбался Флюп. «Пока, дружище. Не скучай!» – я надел плащ, надвинул котелок и, подгоняемый вновь раздавшимся звуком клаксона, выскочил за дверь.

Вечерний город встретил моросящим надоедливым дождем. Еще одна промозглая британская пятница.

* * *

Банкет проходил в пабе на Lombard street. Из-за дорожных пробок я опоздал почти на час. Когда такси наконец-то доплелось до места, все были уже порядком навеселе. Первым мое появление заметил Макс.

– Вау, котелок! – просиял он. – Дружище Антуан, а ты, однако, изрядный модник. А говорил: «Шляпы не люблю». Можно, примерю?

Макс снял тощий кепон и водрузил на бритую голову котелок.

– Дамы и господа, – вскричал он, – отныне в модном доме ZET MAX IMPERIAL устанавливается незыблемая традиция. Генеральный директор обязан всегда носить котелок!

– Как королевскую корону! – воскликнула Кэт, подмигивая мне.

– И зонт – как императорский жезл, – хмыкнула Симона, направив в нашу сторону видеокамеру. Раздался смех.

– За денди-императоров! – Макс сунул мне в руки бокал с шампанским. – За процветание ZET MAX IMPERIAL!

Все выпили. Несколько оглушенный такими почестями, я повесил плащ на вешалку около стола и занял место рядом с Владом.

– Где г-н Штейн? – спросил я его.

Разговаривать приходилось громко. В пабе играла музыка, отовсюду слышались возгласы и смех. Пятница, аншлаг. Банкетный стол располагался на небольшом возвышении, отгороженном низкими деревянными перилами.

– Артур сказал, что г-н Штейн приболел, – ответил Влад, расправляя батистовый шейный платок.

– Господин директор, налейте мне виски, пожалуйста, а то от шампанского изжога, – попросила Симона, кокетливо поправляя бретельку фиалкового платья, в котором она танцевала Саломею. Огненно-рыжие пряди волос вступали в противоборство с небесно-фиолетовым шелком – как лед и пламень.

Я плеснул виски в протянутый бокал.

– Босс, попробуй ростбиф! – Николя протянул мне тарелку. На его худом скуластом лице сияла маска лакейского подобострастия. Небритость превратилась в аккуратно подстриженную бородку.

Как меняется мир и окружающие, когда ты – победитель.

– Давайте выпьем за Антуана! За генерального директора! – Кэт встала и подошла ко мне.

Черное облегающее платье подчеркивало стройность фигуры. На шее – капля жемчуга. Светло-русые волосы волнами спадали на плечи. Ничего лишнего, ничего вызывающего – как и полагается принцессе из Челси. Кэт взяла меня под руку, подняла бокал.