— Да это не тюрьма, а дворец какой-то! — присвистнув, не сдержал изумленного возгласа я.

— Ты и есть во дворце, эльфеныш, — хохотнул тюремщик. — В королевской тюрьме тебя держали, а теперь перед очами его величества предстанешь. Сам Диминтодон Четвертый Сумеречный на тебя посмотреть хочет.

Вот это новости! Значит… значит, убивать меня пока не будут?

От осознания этого из груди невольно вырвался вздох облегчения. Слава тебе, господи!

— Иди уже, — тюремщик ткнул пальцем в двустворчатые двери неподалеку. — И не пытайся бежать или еще чего удумывать. Мощности здешних защитных заклинаний хватит даже на тебя.

Быстро взглянув в сторону высоких, залитых солнечным светом окон, я понял, что тот прав. По всей внешней стене шла багровая мерцающая сеть, от одного вида которой меня передернуло. Н-да, такую с разбега не преодолеть.

Ладно, оставим экстремальные варианты спасения на потом. В конце концов, сейчас меня ждет лишь общение с Сумеречным монархом, а там, глядишь, и выкручусь. Мало ли, может, у этого Диминтодона желания какие-нибудь есть? Может, ему помощь эльфа кстати придется?

Нет, я понимаю, конечно, что надежда на это весьма слабая, но вдруг? Должно же мне повезти, наконец!

Должно!

Я уверенно выпрямил спину и бодрым шагом направился к дверям.

Зал, в котором меня изволило принимать его величество, отличался от приемного лишь наличием высокого золоченого трона и ограждающим его пурпурным магическим «экраном». Да-да, здесь, в отличие от всех защит, виденных мною раньше, не было ни малейшего просвета. Так что трон и те двое, кто находился по ту сторону «экрана», были подернуты легким красноватым маревом.

Сидевший на троне король был стар и сух. Его абсолютно седую голову венчала массивная золотая корона с крупными аметистами, а на плечах красовалась мантия, отделанная темно-фиолетовым мехом.

По правую руку от его величества Диминтодона Четвертого расположилась внушительного вида баба с гренадерскими плечами, в военной форме со множеством орденов и при оружии. Причем, судя по жесткому лицу и ментовскому взгляду, готов был поклясться, что оружием она владеет о-го-го как, и военные награды настоящие. Похоже, передо мной стояла глава местной военной организации, несмотря на то, что баба.

— Ну что ж, молодой человек, — привлекая к себе внимание, произнес король. — Подойдите-ка поближе.

Голос его оказался на удивление громким, хотя и с надтреснутыми старческими нотками.

Противиться я не стал и подошел, остановившись за несколько шагов до магической преграды. Потом подумал и склонил голову в вежливом приветствии. Монарх все-таки.

— Молодой совсем, надо же. — Диминтодон скользил по мне цепким водянистым взглядом. — Действительно редкость. И как только выжил?

— Сам удивляюсь, — тихо буркнул я.

Однако король расслышал.

— Да, да, удивительно, — охотно согласился он. — Ведь вашу расу так тщательно уничтожали… не мы, кстати. А дэйнатары. Мы, Сумеречное королевство, между прочим, весьма лояльно к эльфам относились. По-соседски. Н-да.

Хм, мне кажется или король оправдывается?

— Кстати, если вам интересно, о том, что мы имеем дело с эльфом, стало известно практически сразу, — подтвердил мои недавние предположения король. — Как сообщили в Искристой обители, никто из магов не смог бы снять сковывающее заклятье с Азарвила. Отправленный по вашему следу отряд карателей дэйнатар и лично племянник правителя Туманного королевства агон Арданэллир изучили все обстоятельства, и сомнений не осталось. Так о чем это я? Ах да. В общем, молодой человек, освобождать Азарвила, знаете ли, не стоило. И будь вы обычным человеком, я бы, разумеется, подписал указ о вашей казни. Но вы оказались таки эльфом. Причем, как сообщила нам наша верная сотрудница Эвелина, прямым потомком королевской династии, как их там?

Он взглянул на гренадерку.

— Эльро Андиннэль, — тотчас отчеканила та. — Последний известный представитель этой династии — Таниэль Первый Туманный, — был уничтожен около ста лет назад. Насчет детей точной информации нет, но, похоже, кто-то выжил, раз обнаружился потомок. Во всяком случае, это подтверждает и уровень способностей, и сходство с портретами покойной королевской династии. Как видите, оно весьма велико.

Женщина протянула королю какую-то картонку, и я ощутил жгучее желание тоже на нее посмотреть. Ну хоть одним глазком! Черт, почему они так далеко стоят?

— Во-от, — довольно протянул король, разглядывая изображение. — И впрямь похож. А такой ценный генотип и способности разве можно терять просто так? Вот и я думаю, что нельзя.

Генотип? На кой черт этому типу мои гены?

Впрочем, этот вопрос перестал меня волновать почти сразу же, ибо Диминтодон спросил:

— Вам ведь интересна альтернатива смерти, молодой человек?

Да! Тысячу раз да!

— Разумеется, — быстро подтвердил я.

— Так вот, альтернатива есть, — изрек старик и начал объяснять: — Видите ли, когда мы решали, каким образом вас умер… с вами поступить, наша замечательная сотрудница Эвелина озвучила весьма интересную идею. И, рассмотрев ее, мы решили, что идея эта не лишена некоторого смысла. Вы, Алексис, все-таки, как ни крути, принц. Поэтому, даже несмотря на то, что королевство ваше, гм, уже не ваше, кровь и род нам вполне подходят. Так что предлагаю вам, молодой человек, просто жениться на моей дочери.

На миг показалось, что я ослышался.

— Пардон… что?!

— Женитесь, — повторил король. — Дадите наследнику свои замечательные способности. И всем будет хорошо.

Ну ни фига себе! Шел на казнь, попал на свадьбу?

— А ваша дочь… — Я кашлянул, но потом все же уточнил: — Ваша дочь не против?

— Анталия? — И король, к моему ужасу, посмотрел на гренадерку в форме.

А та, придирчиво оглядев меня, громыхнула:

— Хиловат, но пойдет. На плацу погоняю, форму наберет, и наследники будут здоровыми.

Я сглотнул.

Жениться на этой… этой… на этом мужике, по недоразумению оказавшемся в женском теле?! Нет, жить я, конечно, хочу. Но сильно сомневаюсь, что смогу сделать хотя бы одного наследника!

— Итак, каково ваше решение, молодой человек?

Глубоко вздохнув, я набрался храбрости и даже убедил себя открыть рот, чтобы ответить, как вдруг за спиной раздалось категоричное:

— Нет. Эльфа я забираю себе.

Я резко обернулся и увидел при входе в зал затянутую в черный мундир фигуру беловолосого мужчины.

«Ты узнаешь их сразу», — вспомнились слова. И я действительно узнал.

Дэйнатар.

И как-то сразу и принцесса Анталия стала ближе и роднее, и вообще, сильные женщины в постели это, наверное, здорово…