Он разложил меню.

Я выбрала морепродукты, салат и торт. Сергей заказал то же самое.

Ивана я заметила сразу. Он сидел с каким-то человеком, который что-то горячо ему доказывал. Легкие серые брюки, белая футболка. Судя по выражению их лиц, разговор был серьезным. Я решила набраться терпения и подождать, пока Минкин останется один.

Наконец этот момент настал, и я медленно двинулась между столиками к нему.

— Привет, Иван-искатель.

Он молча разглядывал меня. Генерал секретной службы явно не рассчитывал увидеть меня здесь сегодня. Может, решил, что раз я здесь, то и Оля где-то рядом?

— Ты как здесь? — начал он по-свойски, без вступления.

— Дела, — коротко ответила я. — Вы, я вижу, тоже не бездельничаете.

— Да уж, работы хватает.

— Не хотите рассказать, что же вы здесь такое нашли, что на это едут взглянуть со всего света?

— Сам не пойму, к чему такой ажиотаж, — пожал плечами Минкин.

— Вообще-то я приехала по вашу душу. — Я прищурилась и сделала страшные глаза, но все равно чувствовала, что слабо справляюсь с взятой на себя ролью.

— В такую даль? Очень интересно! — Он попытался улыбаться, но у него тоже ничего не вышло.

— И вы не хотите ничего спросить об Оле?

— А что с ней?

— Поиграли, значит, и бросили?

— Погодите, Валентина. Итак, вы приехали специально ради этого разговора? — Он расхохотался. — Не сомневайтесь, с Олей все в порядке.

— Откуда вам это знать? Вы же здесь, а она там.

— У меня служба, работа. А вы, полагаю, приехали все-таки ради другого. Вы ведь пишете книгу, а, Валентина? Оля рассказывала, не краснейте. И книга, как я понял, обещает быть интересной.

Он смеялся мне в лицо.

— Думаете, я не знаю, кто вы? Вы… вы генерал! И все знаете о Тисульской принцессе — настоящей, а не той, которую здесь выставили на обозрение в прошлом году!

— Вижу, вам удалось собрать некоторый материал. Я рад.

— Нет, серьезно, что у вас с Олей? Я ведь переживаю.

— Переживаете? Полагаю, если бы вас действительно волновала ее судьба, вы не исчезли бы так стремительно из ее жизни. А вы даже не захотели ее выслушать.

Сейчас он говорил со мной тоном наставника, начальника, если угодно.

— Она все вам рассказала?

— Разумеется. Между прочим, она переживает, плачет.

— Вы общаетесь по скайпу?

— Да какая разница, как? — Его взгляд стал ледяным. — Оля — нежное создание и очень верное. Вы причинили ей боль. Не знаю, сколько времени понадобится, чтобы она сумела все забыть.

— Думаете, я не переживаю?

Наш разговор потек по другому руслу. Теперь мы говорили об Оле, о том, что между нами произошло, и о том, как это исправить. В какой-то момент я решила, что не стоит разыгрывать наивную дурочку, и призналась, что действительно приехала в Р. собирать материал о Тисульской принцессе — разумеется, настоящей.

— Да вы опоздали, Валечка. Все это было давно и неправда…

Я подозвала Сергея, познакомила их с Михаилом Семеновичем. Мы заказали водки и стали пить уже за нашу предстоящую свадьбу, на которую, само собой, пригласили и генерала. Уже перед тем, как разойтись по номерам, Минкин попросил меня об одном одолжении. Он вышел и вернулся с сафьяновой коробочкой. Сказал, что купил Оле кольцо, но увидит ее, наверное, не скоро, поэтому просит меня передать его ей.

— Вы ведь не бросите ее? Не бросите? — спрашивала я заплетающимся языком. Сергей поддерживал меня, не давал упасть. — Я все-все о вас знаю. Вы генерал Минкин, и вы единственный в курсе, где настоящая принцесса! Мне очень нужен материал — правдивый, а не та бодяга, которой приманивают туристов!..

— Спокойной ночи, — мягко улыбнулся генерал, и мы с Сергеем удалились к себе.

Я проснулась от стука в дверь. В спальне было темно, я лежала в кровати одна — значит, Сережа снова спал в большой комнате на диване. Стук в дверь повторился, но теперь я слышала еще и доносящийся из открытого окна шум, непонятный и тревожный. Мне стало страшно: я вдруг сообразила, что это может быть. Любой бы сообразил — достаточно мы насмотрелись фильмов о катастрофах, ураганах и землетрясениях.

Землетрясение! Точно, именно так все и начинается. Земля издает нарастающий гул, стонет, предчувствуя будущие раны, изломы, трещины. Срочно куда-то бежать, прятаться! Наверняка и в дверь нам стучат, чтобы предупредить об опасности. Это Кира?

Я вскочила, начала одеваться. Слышно было, что и Сережа проснулся и подошел к двери. Я уже была рядом. В светлом дверном проеме показался генерал Минкин. Лицо его было бледным и каким-то неестественно застывшим, как маска.

— Все, что я сейчас делаю, — только ради твоей сестры, — отрывисто бросил он, и мне стало еще страшнее, даже ноги подкосились. Что он собирается сделать? — Быстро одевайтесь, поедем. Повторяю, все ради Ани. Само собой, нигде ни словом обо мне — это понятно, да?

— Что происходит? — Теперь встревожился и Сергей.

— Вы должны это увидеть. Быстро спускайтесь, жду вас внизу.

Через пару минут мы были в холле, как ни странно, единственные. Выходит, вся команда геологов уже покинула гостиницу. Часы показывали четыре утра.

Мы вышли. Теперь я решительно отказывалась верить своим глазам. И как поверить, если деревня нежданно-негаданно готовилась превратиться в театр военных действий? Над нашими головами кружили вертолеты, по дороге двигались, громыхая тяжелыми колесами и гусеницами, огромные военные машины. Земля под ногами содрогалась, казалось, что наступил конец света. Местные жители высыпали на улицу, но их от проходящей колонны отрезали военные. Люди волновались. Здесь и там раздавались крики. Дети плакали.

Странный парад направлялся в сторону леса. С крыльца гостиницы нам было видно, как колонна, мерцая огнями, движется к ущелью.

— Может, там приземлился инопланетный корабль? — прошептал Сергей, как и я, потрясенный увиденным.

Наконец к крыльцу подъехал мощный темный джип. За рулем сидел Минкин. Он сделал нам знак, чтобы мы садились. Через минуту мы поехали за какой-то гигантской платформой с краном.

Задавать вопросы не имело смысла — генерал молчал, но я все-таки продолжала задавать. Мы ехали не той дорогой, по которой еще недавно шли к пещере, а широкой объездной. Миновав лес, джип стал плавно спускаться в ущелье.

Мощные прожекторы освещали дно. Сейчас наша колонна, спускающаяся в глубь котлована, напоминала громыхающую гигантскую гусеницу. Над площадкой кружили вертолеты. Некоторые уже спустились, и оттуда, как черные горошины, выкатывались люди в темных костюмах.

Мы уже были внизу, лавировали между палатками, машинами, кранами. Мощные фары высвечивали неровную узкую дорогу, ведущую на самое дно, прямо в котлован.