– Я ее не убивала, – возразила Лена, – ее убили ваши пауки.

– Теперь это не важно! – Мужчина сделал шаг вперед.

Он двигался медленно, как будто преодолевал какое-то сопротивление, как будто лунный свет замедлял его движения, как он замедлял Ленины движения несколько минут назад.

– Вот еще что… – проговорил он, чуть заметно поморщившись. – Расскажи мне, как это тебе удалось?

– Удалось – что? – переспросила Лена, следя за его приближением.

Теперь она не испытывала перед этим человеком того страха, какой чувствовала прежде, в его паучьей оранжерее. В ней появилось что-то новое, и это новое придало ей силы.

– Не придуривайся! – рявкнул мужчина, которому надоело изображать доброго дядю. – Ты понимаешь, о чем я! Как тебе удалось найти этот тайник? Как тебе удалось отыскать венец?

– Сначала вы. Расскажите мне, как вы его искали, и вообще, что вы о нем знаете.

– Ты не в том положении, чтобы торговаться! – выкрикнул мужчина, но затем взял себя в руки, притушил гнев в глазах и снова заговорил мягко, обволакивая Лену своими словами, как паук обволакивает паутиной пойманную муху: – Этому венцу много, много сотен лет… да что – сотен, ему несколько тысячелетий! Его носили вожди скифов в те далекие времена, когда Рим был еще грязной захолустной деревенькой, в те времена, когда греческие племена осаждали Трою, а Гомер только начинал складывать свои великие поэмы.

Скифы… великий, таинственный народ, чьи владения простирались на сотни и тысячи километров! Они кочевали в бескрайних степях Северного Причерноморья, но совершали дальние победоносные походы, доходя до самых дальних краев, даже до Месопотамии. В их курганах находят драгоценные изделия индийских, греческих, персидских и даже китайских мастеров! Две с половиной тысячи лет назад скифы разрушили и разграбили Ниневию, великую столицу Ассирии, которая держала в страхе и подчинении половину Азии.

Мужчина говорил и говорил красивым, завораживающим голосом, ткал паутину слов, затягивая в нее Лену.

И этот гипнотический голос словно заколдовал ее.

Она не видела больше просторную комнату, заполненную лунным светом, – перед ее глазами возникла бескрайняя зимняя степь и бесконечная колонна бородатых всадников на приземистых косматых лошадях, всадников, медленно едущих по этой степи. Следом за всадниками тянулись кибитки – сотни, тысячи кибиток, запряженных такими же приземистыми лошадьми.

Вдруг Лена вздрогнула, почувствовав укол золотой иглы – как тогда, когда она надела венец. Она словно пробудилась, сбросила охватившее ее гипнотическое оцепенение, взглянула на мужчину трезвым и внимательным взглядом – и увидела, что во время своего монолога он немного приблизился к ней, что он следит за ней, как кошка за мышью, и готовится к решающему броску.

– Хватит уже этих исторических экскурсов! – оборвала его Лена. – Переходите уже к этому венцу, а для начала вернитесь на прежнее место! Я вижу все ваши маневры!

В глазах мужчины на мгновение проступили обида и разочарование, но он взял себя в руки, отступил на прежнее место и снова заговорил, более прозаическим тоном.

– Ну что ж, если ты не хочешь слушать о далеком прошлом, не надо. Добавлю только то, что необходимо знать, чтобы ты могла понять происходящее.

Скифы делились на множество племен, у каждого был свой вождь, но на время больших походов и войн эти племена объединялись. И верховный вождь носил золотой венец. Этот венец был не только символом высшей власти – скифы верили, что он приносит им удачу в бою, и поэтому, не раздумывая, шли за обладателем этого венца.

Но именно тогда, когда скифы одержали самую знаменитую из своих побед – взяли штурмом и разграбили Ниневию, – с ними случилась и самая страшная в истории народа катастрофа.

Вавилоняне, с которыми скифы заключили союз, с помощью хитрости перебили скифских вождей.

Оставшись без предводителей, степные всадники покинули негостеприимную Месопотамию и разрозненными отрядами вернулись в родные степи.

Больше никогда скифские племена не смогли объединиться – и многие историки считают, что причина этого в том, что во время истребления скифских вождей под стенами Ниневии пропал важнейший скифский артефакт – священный венец, воплощавший верховную власть древнего народа.

– Переходите уже к делу! – потребовала Лена.

– Да я уже почти перешел! С тех пор прошли два с половиной тысячелетия. От скифов остались только золотые украшения да фрагменты оружия – но ни языка, ни верований и уж тем более ни одного живого человека. Зато от ассирийцев остался небольшой народ – их называют айсоры, и они до сих пор сохранили свой древний язык. Значительная часть айсоров живет в России. И вот среди этого древнего народа ходила легенда, что две с половиной тысячи лет назад один из их предков силой или обманом завладел неким могущественным артефактом. Этот артефакт бережно хранился, его передавали из поколения в поколение, от отца к сыну, и последний раз его видели в Петрограде, незадолго до Октябрьской революции.

Мой прадед изучал историю и культуру айсоров, собирал их легенды и сказания, и в какой-то момент он столкнулся с человеком, чей отец хранил тот легендарный артефакт. От него-то прадед и узнал, что это – священный венец скифских царей. Правда, тот айсор не сказал прадеду, где его отец прятал артефакт. Может быть, он этого и сам не знал. Но мой прадед передал эту информацию своему сыну, тот – своему, и, в свою очередь, о скифском венце узнал я. И я поставил целью своей жизни найти этот венец, завладеть им. Ведь это – древний могущественный артефакт, имеющий огромную историческую ценность…

– Вот только не надо этих красивых объяснений! – перебила его Лена. – Вы искали этот венец, потому что он стоит миллионы.

– Да он вообще бесценный! – выпалил мужчина и тут же замолчал, осознав, что проговорился.

– Ладно! – произнес он после недолгой паузы. – Я рассказал тебе то, что знал. Теперь твоя очередь. Как ты узнала про этот венец? Как ты смогла его найти?

– Судьба… меня привела к этому венцу судьба. Но я думаю, что это не случайно. Я каким-то образом связана с венцом.

Лена не собиралась рассказывать этому человеку о своих видениях, о странной песне, которую она слышала в последние дни. Это никого не касалось, кроме нее.

– Не хочешь рассказывать? – Мужчина сверкнул глазами. – Что ж, тебе же хуже… мне и самому уже надоели эти игры! Отдай венец, и тогда ты умрешь легкой, безболезненной смертью, тогда тебе не придется познакомиться с моими маленькими восьминогими друзьями… ты не будешь обезображена…

– Как твоя подруга? – проговорила Лена, вспомнив страшное, распухшее лицо его помощницы. – Да ладно, нечего меня пугать, они уже все сдохли. Или сдохнут к утру от холода! Твои милые зверюшки привыкли к тепличным условиям, так что я их не боюсь!

Она осознала внезапно, что так и есть, венец в ее руке придавал ей сил и смелости.