Крепкий, спортивного телосложения, мужчина. На голову выше жены.

Голубые глаза смотрят прямо, открыто. И от него я тоже не чувствую негатива. Хотя и особого интереса не заметно.

– Очень приятно, Настя. Прошу прощения, я не знала, что у нас будут гости, – испепеляю взглядом Демьяна, который подставил меня в самом прямом смысле.

Я бы хоть что-то приготовила. А так только овощи, тушеные с мясом в мультиварке и вчерашний жульен.

– Да мы ненадолго. Тем более после ужина, если вы о еде. Мы более, чем сытые, – успокаивает Алена, догадываясь по моему лицу о чем я переживаю.

– Мам, пап, мы все! – ураганом влетает в кухню ребятня, протягивая и показывая чистовымытые руки ладонями вверх. – Теперь можно нам пирожные?

Мальчишки застывают в шаге от тарелки с профитролями, ожидая разрешающей команды.

– Точно! – вспоминает Демьян. – Вот! Я нашел кто съест все сладости и освободит место для новых. Ты должна это попробовать! – хлопает по плечу сестру. Обходит нас и открывает холодильник, доставая один за другим мои вкусняшки. – У Насти получается такая выпечка – пальчики оближешь.

– Так можно или нет пироженку? – канючит Ваня, так и не получивший разрешение.

– Ешь смело! – кивает ему дядя.

– А-а, вот чем так вкусно пахнет. Ого сколько у вас всего. И это все домашнее?

– Пробуй. Я уверен, ты оценишь! – с гордостью предлагает Демьян.

Мне становится неудобно от того, каким ассом меня пытается выставить ее брат. Это для нашего города мой уровень в кондитерском деле был сносным, а для столицы, боюсь, я и на троечку не потяну.

– Я тогда хоть чай поставлю, – отворачиваюсь, пряча взгляд.

Дениска крутится рядом с мальчишками, которые, не дожидаясь чаепития, один за другим уплетают профитроли. Сам он сладкое не особо любит, поэтому просто поддерживает компанию своим присутствием.

Споласкиваю руки водой от налипшего крема и крошек, включаю чайник и достаю из шкафов набор из чашек и блюдцев. Демьян раскладывает стол, помогая перетаскать тарелки со сладостями.

Алена тоже присоединяется к своим детям. Дегустирует, медленно разжевывая пирожное, смакует каждый кусочек и закатывает от удовольствия глаза.

– А я говорил?! – торжествует хозяин квартиры. – Помнишь этот вкус? Я сто лет не ел ничего подобного!

– Это же классика! Боже, я помню бабушка пекла такие, когда мы были маленькими, – с полным ртом восхищенно бубнит девушка. – Настя, я хочу попробовать все! Можно, да? У вас такой выбор, а говоришь к гостям не готовилась.

Спустя пару минут вода закипает, я завариваю чай и мы дружной компанией усаживаемся за стол. Мужчины болтают о своем, дети тоже успели подружиться, да и Алена ведет себя со мной, как хорошая подруга. Постепенно моя неловкость сходит на нет и уже через четверть часа мы смеемся, словно знакомы много лет.

Ни в Алене, ни в ее муже нет ни капли надменности или какого-то превосходства, как было в случае с предыдущими родственницами Демьяна. И я успокаиваюсь.

– Слушай, я реально не верила, когда Дёма говорил, что у него есть сын, пока не увидела их вместе. Они так похожи! Папа, кстати, в восторге от третьего внука. Вы ведь уже общались?

– Да, мы заезжали к нему на днях в больницу, – вспоминаю нашу пока единственную встречу с новоиспеченным дедушкой.

– Вот. А я, как обычно, в самую последнюю очередь все узнаю, – обиженно дует губы в сторону брата. Демьян отвлекается, непонимающе выгибая бровь, но Алена отмахивается и снова возвращается к нашей с ней беседе: – Вообще я рада за вас. Честно говоря, когда ехала сюда – переживала. Мама говорит одно, папа – другое, брат – третье. Но в любом случае с его выбором пришлось бы мириться. Тем более, когда все так серьезно. А ты оказалась настолько простой и открытой, что я прям в восторге. Как будто всю жизнь тебя знаю. Не ожидала, – делится она своими впечатлениями от нашего знакомства. А после поясняет: – Просто после его предыдущей пассии я уже с большой осторожностью подхожу к выбору брата.

– Ты имеешь в виду Карину? – уточняю аккуратно.

Алена кривится, как от кислого.

– Ты в курсе? Уже познакомилась?

– Сталкивалась у вашего отца в палате. Но мы не общались. А что с ней не так? – захожу издалека.

– Да как бы тебе сказать. Стерва она, каких поискать, – выплевывает с презрением. – Я боялась, что мама уговорит их сойтись.

– Насильно мил не будешь.

– И слава богу, Настя! Я в людях разбираюсь. И папа тоже. Мы изначально не одобряли их союз. Не вмешивались, конечно, не наше дело, но я сразу сказала – не пара она ему! Демьяну нужны партнерские отношения. Нас так воспитывали. В семье оба равны и достойны уважения. А там... – она машет рукой в безнадежном жесте и умолкает, отхлебывая остывающий чай. – В общем, не бери в голову. И на маму внимания не обращай. Она потом все равно поймет, что была не права.

Мы переключаемся на детей, которые требуют нашего внимания и на время забываем о неприятном разговоре. Но на душе все равно теплеет. Все-таки уже двое на моей стороне из семьи Демьяна. А это большинство.

– Слушай, ты где то училась на кондитера? – интересуется Алена, когда вечер подходит к концу.

– Нет. Сама.

– Как сама? Вообще?

– Методом проб и ошибок, – признаюсь честно.

– Ну тогда это талант, – качает головой. – У нас рядом с домом брендовая кондитерская, где я беру детям десерты и, хочу сказать, у тебя не хуже. Если не лучше. А ты не хотела бы прокачать свое мастерство?

– В смысле? – прошу пояснить.

– Демьян меня убьет, – хихикает она, косясь на брата. – Я открываю свой ресторан в центре. Сейчас идет набор персонала. Как тебе, если я предложу должность кондитера?

– Она не будет работать на кухне! – рыкает Демьян, перебивая. И ведь услышал же, хотя, казалось, был поглощен разговором с мужем сестры. – Даже не думай.

Алена тут же делает невинную мордашку, мило хлопая глазами с длинными пушистыми ресницами.

– Я же не собираюсь заставлять пахать ее, таская кастрюли.

– Вот и не пытайся.

– Демьян, я о другом.

– А я все о том же.

– Ну если ей это нравится...

– Нет!

– Ладно, – легко соглашается девушка.

Переводит беседу на другую тему, но успевает перед этим подмигнуть мне. И шепнуть на ушко: "Поговорим потом, хорошо? Я как-нибудь заеду одна, без надзирателей. Обсудим все детально."

– Если ты ждешь моего благословения, то зря! – резко заявляет мама. – Я против вашего союза. А уж касаемо брака и подавно. Категорически! И тебе это известно. Меня на свадьбу можешь не приглашать – позориться я не собираюсь. – Она с оскорбленным видом вскидывает подбородок и, громко стуча каблуками по дорогой плитке, направляется к кабинету Карины.