— Так-с, любопытно, — потер руки парень. — Просто так подобную защиту никто не стал бы делать, значит... что-то там ценное. И скорее всего — ничье — забытое, или брошенное за давностью лет.

Само состояние окружающих мест говорило за себя — тут людей не было десятилетия, если не больше...

Правда, проблема была в том, что черная завеса перекрывала не только вход — она, как купол, полностью окружала найденную комнату в центре скал-столбов. Ни подкопаться, ни разрушить стену не решит проблему защиты. Единственный вопрос — откуда она вообще взялась? Что-то ее должно подпитывать...

Несколько часов парень обследовал не такую уж и большую в обхвате скалу. Попутно он полностью вырубил всю растительность вокруг, на расстоянии пары метров от нее. Оказалось, что основание пяти столбов-скал в диаметре не превышало тридцати метров... А еще, Сильвио нашел место, откуда, собственно, и создавалась завеса. Некто, достаточно хитроумный, вначале вырезал довольно крупный прямоугольник в скале — фактически, большую плиту. Потом нанес целую конструкцию из рун, которые создавали эту черную завесу, и аккуратно "прирастил" неведомым способом эту же плиту обратно. Не обладай парень "пульсом" — не нашел бы ни за что это место!

Еще несколько часов он потратил на новое отделение все той же плиты от скалы. Сам камень для сил Сильвио — не проблема. Но слишком сильно бить было нельзя — можно было повредить руны, а что после этого произойдет — сложно было угадать.

Кропотливый труд дал свои плоды — каменную плиту удалось отделить от рун. Она, конечно, этого не пережила, но парню было плевать. Главное — участок скалы, который превратили таким образом в артефакт, был абсолютно цел!

Несколько дней Сильвио потратил на разбор новой конструкции из рун. Сначала, конечно, он перерисовал их, снабжая пояснениями каждой мелочи. Затем принялся изучать, периодически бормоча себе под нос часть мыслей:

— Так, вот это — явно подпитка. Собирающая часть похожа на ту, что я придумал, и отдаленно — на конструкцию "Небесной купели"...

— Хм... а почему тут руна "арс" напрямую связана с "оти"? Они же чуть ли не противоположны по энергиям...

Через некоторое время Сильвио, изучив все, что только мог, перешел к следующей стадии — вскрытию защиты.

— По идее, самый простой способ — это убрать подпитку. Любые другие варианты могут дать какие-то побочные эффекты — и хрен его знает, чем все может закончится... А что может быть естественнее, чем отсутствие энергии для питания защиты? Значит...

Глефа ярко блеснула в полуденных лучах солнца, с одного удара отколов нужный кусок скалы, вместе с нанесенными на нее рунами. А Сильвио отправился ко входу.

Черная завеса все еще была там. Но парень никуда не спешил. Он неторопливо поел, продолжая раздумывать над конструкцией этой защиты. Любой новый артефакт, построенный с помощью рун, обогащал его знания. Понемногу, по чуть-чуть, но все же это позволяло делать кое-какие выводы, накапливать статистику. Часть уже готовых комбинаций рун можно было использовать целиком в новых, уже собственных артефактах. Какие-то — просто показывали возможность нового пути использования. Единственное, о чем жалел Сильвио — то, что ему до сих пор ни разу не попался нормальный учебник по рунам, описывающий основополагающие, базовые принципы их применения. Кое-что он и сам успел понять, вот только сколько еще десятков лет ему нужно прожить, чтобы на достойном уровне понять их? Без учителя, без нужных знаний, лишь изредка копируя уже существующие и работающие образцы? Вполне может так быть, что дальше самоучки-новичка он так и не продвинется — слишком уж сложная получалась тема для самостоятельных исследований. Правда, даже азов хватало, чтобы кое-как повторять уже существующие, и изредка делать что-то несложное новое...

Тем временем темная завеса начала рассеиваться. Сильвио воодушевился, отслеживая "пульсом" все изменения. И в тот момент, когда завеса полностью исчезла, прямо у входа, когда-то спрятанный за завесой, полыхнул участок пола. Ярко-белое пламя рвануло по проходу. Парень быстро отскочил в сторону. Пламенный факел прожег огромный коридор в зелени перед входом.

— Последняя ловушка? — неуверенно пробормотал Сильвио. — Ну, хорошо что я успел...

В этот момент новый импульс "пульса" принес неутешительные новости — комната внутри оказалась так же залита пламенем. Причем, судя по тому, как оно бушевало внутри, это был основной заряд. Та часть, что вышла наружу — так, искорки на фоне пожара...

Ничего целого внутри не осталось. Да что там говорить — даже коридор, ведущий наружу, оплавился и слегка светился расплавленным камнем. Соваться же внутрь сейчас — верный способ самоубийства. Из прохода тянуло просто запредельным жаром, как из плавильной печи...

— Жаль, конечно, … — пробормотал раздосадованный Сильвио. Запрятанные знания успели заинтересовать парня, после чего эффектно самоуничтожились. Похоже, создавший это убежище был отменным параноиком — так жестоко защищать собственный схрон не каждый станет… Интересно, а если бы он сам был внутри, было бы то же самое, и он погиб бы от собственного огня? Или нет? Как бы там ни было, но кое в чем неизвестный создатель просчитался. Уже не узнать, какие ценности можно было найти внутри, если бы удалось туда пробраться, не потревожив защиту. Но… не меньшей ценностью оказалась сама защита. Ситуация вышла довольно забавной — как будто кто-то, желая обезопасить дом с чем-то дорогим, повесил на дверь золотой замок, инкрустированный бриллиантами. Руннная схема защиты оказалась для парня тем самым золотым замком. У Сильвио аж руки зачесались поэкспериментировать с нею. На каких принципах вообще работает? Как задается размер защищаемой площади? Обязательно ли защита должна быть в форме шара, или можно и другую конфигурацию задать? Сквозь какие материалы она может проходить, а через какие — нет? Можно ли перемещать ее, не убирая?

Но через несколько минут Сильвио очнулся от продумывания серии новых экспериментов, и решил двигаться дальше. Солнце было еще высоко, так что можно было рассчитывать сегодня выбраться из этого странного леса на хорошую дорогу…

В принципе, так и вышло — снова перепрыгивая по верхушкам каменных столбов, парень добрался до дороги к сумеркам. Но не стал останавливаться — ведь впереди, в нескольких километрах светились огни какой-то деревушки. Переночевав в относительном комфорте деревенского дома, Сильвио продолжил путь. Дальнейшая дорога не вызвала интереса. К тому же, обходить большие города оказалось гораздо выгоднее по времени, чем проходить их насквозь, так что… никаких новых впечатленийот путешествия по стране он не получил. Даже с культиваторами из секты Детей Камня сталкивался всего несколько раз, и то — мельком, и без последствий. Никому не интересен просто бегущий по своим делам «коллега». Вот если бы он убивал людей, или творил что-то масштабное, с использованием большого количества энергии, тогда да… Сильвио даже не был уверен, что его не приняли за одного из них — все-таки чувствительность у культиваторов низкого ранга так себе…