Выдох.

Возьми себя в руки. Еще дела есть. Урода всегда успеешь наказать.

Он говорил себе это и успокаивался.

Вдох.

— Все в порядке, — хрипло ответил Барс. Его ярость улеглась, затаилась в глубине души, как хищник, готовый в любой момент напасть на врага.

Парни ушли, и он остался один. А когда появилась Полина, без лишних слов взял за руку.

— Вместе пойдем, — тихо сказал Барс, переплетая ее пальцы со своими.

— И тебе доброе утро, Барсик, — улыбнулась Полина. И почему у нее улыбка такая красивая?.. Глаза, правда, грустные. И на нижней, чуть припухшей губе ранка — тонкая и длинная.

Так, стоп. Как она его назвала? Барсик?

— Что ты сказала? — прорычал парень.

— Ничего. Сказала: «Доброе утро, Барсов», — невинно на него глядя, ответила Полина. — А ты что подумал?

Голос у нее был честным, а глаза такими хитрющими, что парень нахмурился. Врет же!

— Ты сказала Барсик.

— Ой, тебе послышалось, — лукаво ответила девушка.

Ну точно врет! Девчонки так всегда делают! Смотрят на тебя честными глазами и врут. А ты даже слово против сказать не можешь. Потому что нет аргументов!

Барсу неожиданно стало весело.

— Ладно, идем, — решил он. — Помни, что для всех ты моя девушка. И веди себя подобающе.

— Да, ваше высочество. Могу вам кланяться каждую минуту, — насмешливо ответила девушка. А вчера она такой дерзкой не была. Лучше пусть дерзит, чем дрожит от страха.

Барс ничего не стал говорить, а просто повел ее за руку к школьному крыльцу. На них смотрели все, кто в это время был во дворе — и старшеклассники, и те, кто учился в средней школе. Даже учителя, спешащие на уроки.

Ни на кого не обращая внимания, Барс уверенно распахнул дверь, пропуская Полину, а сам зашел следом. Снова взял ее за руку, чувствуя на себе изумленные взгляды. На него и прежде-то любили потаращиться, а сейчас и вовсе глаза не отводили. Еще бы! У Барса появилась подружка! Девочка-изгой, которую невзлюбила одна из королев школы. Местная сенсация. Ну или драма — как посмотреть.

— Какой сейчас урок? — тихо спросил Барс у Полины.

— Физика.

— На каком этаже?

— На третьем.

— Кабинет?

— Триста пятый… Слушай, я новенькая или ты? — возмутилась Полина. Он не ответил — пришлось обменяться рукопожатиями с парнями из параллельного класса, с которыми они иногда зависали вместе.

— Твоя подруга? — спросил один из них, с любопытством разглядывая Полину.

— Моя, — подтвердил Барс и обнял ее за талию. Полина сверкнула глазами, но убирать его руку не стала.

— Красотка, — подмигнул один из парней. — Я тебя прежде не видел.

Полина хотела что-то ответить, но Барс сделал это вместо нее.

— Она новенькая. Только перевелась. Если что, присмотрите за ней, ок?

— Вообще без проблем, Барс! Не дадим твою подружку в обиду!

Они направились к лестнице. Какие-то десятиклассницы заметили их и стали шушукаться, а одна даже тайно сняла на телефон. Ну, это она думала, что тайно, но Барс все заметил. Возражать не стал — пусть эти фотки, где обнимает новенькую, разойдутся по всей школе.

Чем больше человек знает, что Полина — его девушка, тем меньше у нее будет проблем.

— Может быть, отпустишь меня? — тихо спросила Полина.

— Может быть, будешь делать все, что я говорю?

— Ты еще ничего не говорил.

— Вот именно. Я еще ничего не сказал, а ты уже споришь. Бесишь. — Барс рассердился. Он вполне целомудренно держал ее за талию, не лапал. И чего возникает? Или…

Тут его будто холодной водой окатило. Или ей неприятны его прикосновения? Ну уж как-нибудь потерпит. Им нужно показаться вместе перед классом.

Одноклассников парень заметил издалека — они стояли перед закрытым кабинетом и смотрели на них. Многие уже знали, что Барс и новенькая вместе, но не верили в это до последнего. Как самый крутой парень школы может встречаться с жалкой крысой?

Только она не крыса.

И он докажет им это.

В его голове мгновенно созрел план.

— Нам нужно сделать вид, что мы вместе, — сказал Барс. — Чтобы они поверили.

— Как? — удивилась Полина, а он вдруг остановился и прижал ее к стене на глазах у всех. Склонился, одной рукой удерживая ее за плечи, а вторую положил на щеку, проведя большим пальцем по скуле и не понимая, зачем делает это.

Почему, когда она так запретно близко, сердце начинает стучать, как ненормальное? Почему его так сильно к ней тянет?

Ее синие глаза стали большими — даже зрачок расширился. Пухлые губы чуть приоткрылись в удивлении.

— Ты чего творишь, Дуболомина? — прошипела девушка, не отводя от его лица взгляда. Он чувствовал, как напряжено ее тело, но она не отталкивала его.

— Выполняю свое обещание. Защищаю тебя.

— Что?.. — растерялась Полина.

— Просто обними меня, — приказал Барс. Вернее, ему казалось, что приказал, хотя на самом деле просто просил, боясь показаться в это мгновение слабым.

— Но…

— Я ничего тебе не сделаю. А они поймут, что ты — со мной. Никто не посмеет тебя больше тронуть.

Полина кивнула и положила руки на его пояс. Так несмело, что ему вдруг показалось, будто до этого она никогда не касалась парней. Барс нервно сглотнул, чуть сильнее притягивая ее к себе за плечо.

Снова тонкий аромат солнца и винограда. Захотелось зарыться носом в ее волосы, но он не мог. У него крышу сорвет окончательно, а себя нужно контролировать.

— Я сделаю вид, что целую тебя. Поняла? — едва слышно спросил Барс, касаясь своим лбом ее лба.

— Но я не…

— Просто доверься мне.

Барс склонился к ней еще ниже. Его ладонь скользнула со щеки на ее затылок.

Полина почему-то прикрыла глаза. Ее длинные ресницы затрепетали, и это смотрелось так мило, невинно, но вместе с тем искренне, что сердце Барса вновь обожгло — но не яростью, которая на время улеглась в нем, а нежностью.

Снова этой проклятой нежностью. Болезненной. Навязчивой.

Ненормальной.

Нежность терзала его. Рвала на клочья. Выбивала землю из-под ног.

Он не мог контролировать ее, задыхался от этой нежности, будто от жара. Больше всего Барс хотел оттолкнуть Полину от себя, но вместо этого коснулся своими губами ее губ — нежно, почти невесомо, забыв, что на нижней ранка.

Ему было плевать на это. На все было плевать. Даже на прозвеневший звонок.