– Эльфы занимают почти все ключевые политические посты в высших эшелонах власти Тэдж-Эверенса, – начал перечислять гном. – Правитель нашего мира – эльф. Они практически бессмертны и могут повелевать силами природы.

– Эльфы почти перестали размножаться, и единственное потомство, которое они могут иметь – это дети от человеческих женщин, – с готовностью возразил Челиндер. – А это уже полукровки. Даже у наместника ормельдского герцога сын наполовину человек. Чистота крови потеряна, а для остроухих это самое страшное унижение. Да и наши предприимчивые дамочки давно смекнули, как можно наварить на этом щекотливом факте побольше деньжат. А ведь городская казна не бездонна, как многие думают. А аппетиты наших леди растут с каждым годом.

– Драконы умеют летать, – привел новый аргумент Тоир, перелистывая взятую наугад книгу.

– Умеют, – согласился наемник. – А ты хоть на секунду представь, что было бы, если бы дрэйлины не догадались спрятать Карту подальше от своего дома? Ты, видимо, успел забыть о том, что произошло десять лет назад? Тогда все так же решили просто попробовать и посмотреть, что получится. А в результате их остров не улетел за пределы небосвода только потому, что гномы вовремя успели снабдить его уникальным стабилизатором, удерживающим Драконьи земли рядом с Тэдж-Эверенсом, словно собачку на привязи. Небесное пристанище – так теперь называется их летающий остров.

Староста вздохнул и согласно кивнул.

– Святая секира! Я бы сейчас даже за сто тысяч тарков не рискнул сунуться в Небесное пристанище! – Он выпустил в потолок несколько кривоватых колечек дыма.

– Кто у нас остался? – Челиндер помолчал, вспоминая. – Тролли? – Он хмыкнул и поднялся на ноги. – Самая агрессивная и уродливая раса, которой достался совсем уж непонятный дар. Возможность быть такими, как все. Выходить на солнечный свет и не каменеть. И что? Они стали смертными! А те каменные тролли, кто отказался от сомнительного, по их мнению, дара, теперь бессмертные изгои. И что сделали тролли, получив возможность избавиться от своих чудовищных доспехов? Пошли войной на другие сообщества? Нет. Их раса закрылась на Троллэрде[32]и носа оттуда не кажет. Они самоустранились и с того момента практически не участвовали ни в одной войне. Лишь пиратствовали, да и то старались свести число жертв к минимуму. Отчего? Что они знают такого, о чем не знаем мы? При этом они самые разумные историки на все времена. Только эти зеленокожие громилы все еще ведут летописи нашего мира. Тролли, а не люди являются хранителями истории Тэдж-Эверенса. Кочевые племена безродных пиратов и лихих разбойников, тем не менее именно они скрупулезно записывают каждый виток нашей удивительной истории… Они другие… Совершенно не такие, как все мы.

– Их вообще трудно понять, – согласился гном, усаживаясь в кресло напротив. – Особенно каменных троллей. Как можно было добровольно отказаться от дарованного им солнечного света?

– И что самое удивительное, они, как и дрэйлины, считаются прямыми потомками Старейшин. Не мы, не вы, не эльфы, а именно каменные тролли.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался ректор. – Переиграть?

– Переиграть? – медленно повторил глава гильдии. – Переиграть не получится. Можно лишь сыграть заново.

– И что это изменит?

– Вот именно что ничего. Все просто повторится снова.

– А сейчас дрэйлины наверняка снова попытаются открыть портал в Аор. – Тоир внимательно смотрел на Челиндера, наблюдая за его реакцией.

Наемник грустно улыбнулся и кивнул.

– Последняя попытка надолго выбила их из колеи, переключив их разрушительный потенциал на сохранение своих земель. Но сейчас у драконов больше нет времени на раздумья. Если они этого не сделают, их племя вымрет. Легенды гласят, что Аор – это мир дрэйлинов. Там остались все их сородичи.

– Им тоже невыгодно переигрывать, – задумчиво проговорил гном.

– Невыгодно, – согласился его собеседник. – Объединиться со своими соплеменниками – вот единственная для них возможность выжить. И не понадобится ничего переигрывать. Они окрепнут и…

– …ударят.

– Скорее «да», чем «нет», – уклончиво ответил Челиндер.

– Тогда откуда такая уверенность, что кто-то хочет заново вернуться к Большой игре?

– Знаки, Тоир… Ты же видишь, что творится в Тэдж-Эверенсе? Все так, как и говорилось в «Напутствии»: «Зима летом, день ночью». Что-то рвется в наш мир, пытаясь перевернуть его с ног на голову.

– На днях собирается чрезвычайный совет. – Староста подошел к окну и выбил трубку в стоявшее рядом ведро. – Если дрэйлины решат выставить на обсуждение вопрос об открытии портала в Аор, нужно будет… – Он вздохнул, устало глядя на главу Гильдии наемников. – Что будет нужно сделать, Марк? Как мне поступить? Еще немного – и настанет час, когда драконы смогут открыть этот грешный портал. Что произойдет, если проход в Аор, замурованный тысячелетие назад, будет вновь открыт? Что там, за гранью? Там, откуда все черпают магию?

– Там конец нашего мира, – просто ответил наемник. – И начало нового. Другого. Чуждого. Может, враждебного, а может быть, и нет. У тебя в окружении есть надежный человек?

– Есть, – ответил гном после короткого раздумья, – Нарви Тог.

– Пускай доставит Карту гномьего сообщества в Мертоль так, чтобы об этом не стало известно нашему остроухому правителю, – проговорил Челиндер, поднимаясь со стула. – Будем играть на опережение.

Увидев, что мужчины встали и собираются уходить, Родрик отпрянул от двери. Очень скоро они, мирно беседуя, прошли мимо, даже не заметив его. Поразмыслив немного, мальчик решил, что просто дождется возвращения ректора в его кабинете. Окликать Тоира и вновь маячить на глазах у Челиндера у него не было ни малейшего желания. Юноша приоткрыл входную дверь и прошел внутрь. Решив скрасить скуку ожидания чтением, он подошел к книжному шкафу и достал с нижней полки самую пыльную на вид книжку. Пролистнув пару страниц, мальчик поставил книгу на место и сразу же потянулся за следующей. Родрика заинтересовало название: «Игры по правилам и без». Стоило юноше открыть ее, как на пол вылетела необычная картинка. Мальчик захлопнул фолиант и полез под стол, чтобы поднять старинную игральную карту. Она показалась ему очень странной. Какой-то яркой и словно бы живой. Юноша внимательно смотрел на картинку, не в силах оторвать от нее взгляда… Из легкого оцепенения Родрика вывели громкие шаги за дверью.

– Каким образом кто-то смог пройти через охранную систему?! И почему я узнаю об этом только сейчас? – В кабинет ворвался Тоир и, хлопнув дверью, раздраженно дернул себя за бороду. – Куда смотрела стража? Куда смотрели твои люди, Марк? Как это возможно, что кто-то спокойно прошел в хранилище, минуя охранную систему? – вопрошал он, собирая со стола бумаги и укладывая их в широкую папку. – И в конце концов! Почему, когда это произошло, никто не вызвал ни меня, ни Оуэна в столицу? Мы бы немедленно приехали!