– Пройдешь, – уверенно проговорила Хильда и очень внимательно посмотрела на сына. – Ешь и собирайся! – отрезала она, с силой стукнув чашечкой по блюдцу.

Мальчик равнодушно пожал плечами и принялся за завтрак.

На улице царила прекрасная погода: светило солнышко, под ногами весело поскрипывал снег, вокруг с шумом и гамом носилась детвора, азартно играя в снежки. Словом, вся окружающая действительность сопротивлялась отвратительному настроению, с которым Родрик вышел из дома. Запахнув куртку, он неторопливо побрел в сторону переправы к Лицею технических и естественных наук Мертоля. В голову лезла разная чушь, хотелось все бросить и сбежать на причал, завербоваться юнгой на первый попавшийся торговый галеон и…

– Родрик! – прервал ход его невеселых мыслей зычный вопль. – Эй, Родрик, постой!

Его догнал запыхавшийся празднично одетый Вацик, давний приятель и соучастник разнообразных каверз, частенько придумываемых Родриком.

– Симпатичный кафтанчик! – хохотнул мальчишка, поравнявшись с другом. – На вступительные?

Родрик кивнул, и дальше они пошли уже вместе. Вацик не умолкал ни на секунду, рассказывая о предстоящих им испытаниях. О том, как важно найти свою мастерскую еще до чародейского отбора, на котором и срезается большинство претендентов. Родрик что-то невпопад отвечал, не особо вслушиваясь в болтовню приятеля.

Преодолев три квартала, они вышли к переправе и встали в хвост длинной, гудящей, словно рассерженный пчелиный улей, очереди за билетами на паром. Засунув руки в карманы, Родрик насупился и принялся с угрюмым видом рассматривать кружащих над бухтой чаек.

Уже через час большой мертольский паром доставил их к пирсу «Обитель знаний», рядом с которым находилась центральная площадь лицея. Там уже собралась огромная толпа празднично одетых подростков. Ребята сильно нервничали, но виду старались не подавать. Многие на ходу перелистывали мятые потертые конспекты с разнообразными пометками и напоминаниями. Другие пытались незаметно разложить по рукавам и внутренним карманам сразу несколько комплектов со шпаргалками. Один мальчик засунул под камзол за брючный пояс небольшой учебник и теперь с заговорщицким видом дергал своего соседа:

– А ну-ка, стукни!

Тот несильно толкнул приятеля в живот. Послышался глухой стук.

– Я каменный тро-о-олль! – пришел в восторг мальчуган.

– Только ты дыши реже, – смеялись ребята постарше. – А то твой учебник может вывалиться прямо под ноги экзаменатору.

После такого напутствия шутник густо покраснел. Неловко извиваясь, он извлек многострадальный учебник и начал в нем с унылым видом рыться.

Некоторые претенденты пришли с родителями и теперь с кислыми минами внимали их советам. Кто-то вслух бубнил сложные правила. Многие просто молчали.

Родрик и Вацик, получив кучу тычков в спины и по паре довольно подлых подсечек, ловко орудовали локтями, пробираясь сквозь вязкую толпу претендентов.

– Нам сейчас раздадут номера, – уверенно заявил Вацик.

Иногда Родрику казалось, что его приятель изучил всю процедуру поступления в лицей еще до своего рождения.

Вацик оказался прав. При входе на огороженную площадку для абитуриентов один из экзаменаторов шлепнул им порядковый номер на тыльную сторону правой ладони и указал на вход в лицей. Этот номер не стирался ничем на протяжении года, чтобы исключить повторную попытку поступления провалившихся претендентов.

Озираясь по сторонам, юноши вошли в высокие створчатые двери, ведущие в экзаменационный зал. Из аудитории уже высыпала раскрасневшаяся и весело гомонящая компания сдавших первый экзамен ребят.

– Следующая дюжина, – громко сказал вышедший из аудитории мужчина.

Простое немолодое лицо, стянутые в хвост соломенные волосы, тонкие губы. Такого раз увидишь и сразу же забудешь. Один из многих. Но была какая-то опасность в колючем и очень внимательном взгляде незнакомца.

– Пойдем! – Вацик кивнул на вход.

И они влились в толпу немного растерянных и совершенно не выспавшихся абитуриентов. Как и предполагала Хильда, ни первое, ни второе испытание не вызвали у ее сына никаких проблем. К последнему экзамену претендентов осталась одна треть. Самые смышленые и подающие надежды в области математического счета мальчики и девочки разошлись по мастерским счетоводов, лекарей и алхимиков. Претенденты, наделенные недюжинной физической силой, были распределены между мастерами воинского искусства, наемниками и королевскими телохранителями.

Перед третьим испытанием в аудитории появился ректор Тоир и отозвал Родрика на улицу. Высокий даже по людским меркам, гном неспешно шел по коридору, вежливо здороваясь с учениками. Его кустистая окладистая борода была заплетена в десятки маленьких тоненьких косичек в соответствии с новой столичной модой.

Во дворе их уже ожидал тот самый мужчина с неприметной внешностью, который объявлял каждой группе о начале испытаний.

– Благодарю тебя за то, что подменил меня, Марк, – широко улыбнулся Тоир и похлопал стоявшего рядом мальчика по плечу. – Это Родрик. Как я и ожидал, он показал впечатляющие результаты по первым двум экзаменам.

Кивнув в знак приветствия, мужчина представился:

– Марк Челиндер. Как ты планируешься распорядиться своей дальнейшей судьбой, Родрик?

– Я… – сказал юноша и замолчал.

– Родрик. – Тоир легонько подтолкнул паренька в спину. – Мастер Челиндер – глава Гильдии королевских наемников, он руководит центральным разведывательным управлением Тэдж-Эверенса. – Гном глубоко вздохнул, бросив косой взгляд на наемника. – Он твой будущий наставник.

Глава Гильдии был облачен в белоснежную рубаху с засученными рукавами и широкие полотняные штаны. Через руку он перекинул черный плащ. К бедру мастера был пристегнут длинный узкий меч.

– Родрик! – услышал мальчик хлесткий окрик и обернулся. – Мастер Тоир. Марк. – Хильда сдержанно кивнула присутствующим, обжигая Челиндера долгим неприязненным взглядом. Наемник холодно улыбнулся в ответ. – Вы готовы принять экзамен у моего сына, ректор? – спросила она у гнома.

– Конечно готов, – ответил тот. – Думаю, стоит позвать еще одного экзаменатора. Подождите в моем кабинете. Я скоро вернусь.

Обсерватория Лицея технических и естественных наук Мертоля располагалась в небольшом овальном чердачном помещении под самым куполом этого храма знаний.

У окна, тонущего в полумраке помещения, высился огромный телескоп. Ректор Тоир, лично участвовавший в его разработке, в позапрошлом году презентовал это чудо оптики преподавателям факультета теоретической космологии для проведения практических занятий. На телескопе не было ни пылинки, как и в самой обсерватории, хозяином которой являлся мастер Оуэн. Королевский сновидец и предсказатель, он любил звезды, увлекался алхимией и преподавал в лицее уже не один десяток лет. Благообразный старец с огромными серыми глазами, в которых читалось грустное разочарование во всем, что так или иначе ждет этот крошечный мирок в будущем, он много молчал, постоянно пребывая в легкой задумчивости. Иногда даже могло показаться, что жизнь представляется ему неинтересной, много раз перечитанной книгой.