За время её отсутствия в комнате ничего не изменилось. Алёна даже не знала, возвращался ли Тимур или ночевал у друзей в мастерской.

«Мне надо быстро всё собрать и уйти», — подумала она.

За книгой предстояло лезть на чердак. Зияющая в полотке тёмная дыра не внушала оптимизма. Найдя фонарик, девушка начала медленно подниматься по скрипучим ступенькам, вспоминая, как уже несколько раз лазила наверх, и ни один из них хорошо не закончился.

Фонарик тускло освещал всего метр перед собой. И Алёна внимательно смотрела под ноги, понимая, что главное — не подвернуть лодыжку, как в первый подъём. Тогда она еле спустилась и ещё долго прихрамывала. Стоило ей об этом подумать, как нога вновь начала ныть.

Но девушка уже была наверху и начала аккуратно пробираться к сундукам, не понимая, зачем их поставили в самый конец чердака. Добравшись до цели, она присела, чтобы перевести дух. Ей было очень страшно. От того, что в любой момент мог вернуться Тимур, и от того, что, казалось, из темноты за ней кто-то наблюдает.

В тишине чердака она прислушалась. Внизу было тихо.

«Дома никого нет», — напомнила она себе.

И, как ответ на её мысли, внизу что-то звякнуло. То ли кочерга, то ли посуда.

Сердце Алёны бешено заколотилось. Выход с чердака был возможен только через нижнюю комнату, и ей в любом случае предстояло спуститься туда, откуда доносились звуки.

«Это случайность», — сказала себе Алёна и начала открывать сундук.

Крышка поддалась не сразу. Отсырев за дождливую осень, сундук не спешил отдавать свои тайны. Девушка потянула крышку со всей силы вверх, и она, наконец поддавшись, с грохотом запрокинулась назад, ударившись о бок сундука и подняв вокруг себя ворох пыли

В ответ на шум сверху, внизу скрипнули половицы. Алёне показалось, что скрип был совсем рядом с лестницей на чердак. Она начала внимательно вглядываться в окружающее пространство, подсвечивая его фонариком, но ничего не увидела. Чтобы найти книгу, ей надо было повернуться спиной к входу на чердак и «нырнуть» в недра хранилища.

Девушка уже несколько раз отругала себя за необдуманный визит в старый дом. Сердце продолжало колотиться и, казалось, хотело выпрыгнуть из груди.

Алёна обернулась к сундуку и дрожащими руками начала перебирать лежащие там вещи. После проведения обряда книгу она положила на самое дно и завалила другими предметами.

Нащупав руками кожаные переплёты, она опять почувствовала на себе пронзительный взгляд.

Резко обернувшись и полоснув лучом тусклого света от фонаря окружающую её темноту, она вновь ничего не увидела. Но ясно почувствовала чьё-то присутствие у дальней стены. Осветив её, Алёна обратила внимание на причудливо лежащие тени, складывающиеся в пугающие силуэты. Движения среди них не было.

Она вновь повернулась к сундуку, взяла в руку книгу и нащупала ещё одну. Её она пока не изучала. Решив уничтожить сразу две рукописи, она взяла обе и встала. По спине пробежал холодок. Будто ледяные пальцы легли ей на плечи и начали сжимать их.

«Не трогай их», — послышался Алёне шёпот.

Поведя плечами, Алёна освободилась от ощущения холода на спине. И, украдкой глянув на стену, где ей привиделся силуэт, начала спускаться вниз. Книги она держала под мышкой той руки, которой хваталась за перила, фонарь был в другой руке.

Когда до пола оставалось всего несколько ступеней, её будто кто-то толкнул в спину, или она сама шла недостаточно твёрдо от накатившей дрожи. Так или иначе, нога с больной лодыжкой подвернулась и соскочила со ступени. Алёна полетела вниз, ударилась спиной, отчего та сразу заныла. Книги упали рядом с ней, фонарик откатился в сторону и погас.

Радуясь, что внизу горит ночник, Алёна наспех растёрла ушибленные места, подобрала книги и оглянулась вокруг. На Танюшиной кроватке лежала кукла. Та самая, что девочке подарил отец, только что вернувшийся из плена. Девушка знала, как дочь привязана к этой кукле и как будет скучать, поняв, что забыла её при стремительном бегстве из дома.

Найдя большую сумку, Алёна положила в неё книги, куклу, кинула несколько тёплых вещей, что смогла быстро найти. И, немного успокоившись, направилась к выходу.

Проходя мимо стола, решила погасить ночник, чтобы Тимур не заметил её визита. Она знала, что отсутствие куклы и вещей он точно не заприметит.

Потянувшись рукой к выключателю, боковым зрением Алёна заметила какое-то движение около печки. Переведя туда взгляд, скорее почувствовала, чем увидела старческую фигуру, сидящую на табурете. Но страшное было не в ней, а в той тени, что была за спиной старухи. Девушке показалось, что за бабкой Тимура стоит какое-то лохматое чудище.

На Алёну нахлынули детские страхи, она задрожала. Но всё же хотела повернуться спиной к непонятным теням и уйти из этого дома, чтобы никогда больше одной не возвращаться сюда. Приняв это решение, она с ужасом поняла, что не может пошевелиться. Это было пугающе. Иногда ночами она просыпалась от чувства неподвижности под чьим-то взглядом.

Липкий страх и чувство беспомощности, как в такие ночи, и сейчас накрыли Алёну. А фигура у печки со странной тенью за спиной продолжала буравить девушку взглядом.

Следующие пару мгновений ничего не происходило. Тело продолжало не слушаться, тени не шевелились. Потом руки Алёны ослабли и самопроизвольно выронили сумку с книгой и вещами.

После этого к ней вернулась способность двигаться. Девушка закашлялась: стоя без движения, она не могла и дышать. Ещё несколько томительных мгновений грудь не могла распрямиться и сделать вдох, но наконец Алёна проглотила порцию воздуха.

Желая поскорее покинуть это проклятое жилище, она повернулась ко входу, продолжая чувствовать взгляд на своей спине. Сумка с вещами осталась лежать на полу.

Но не успела девушка дойти до двери, как услышала мужские голоса во дворе. Она остановилась: встреча с Тимуром и его друзьями не входила в её планы.

Алёна хотела спрятаться, но поняла, что это бесполезно. Затаиться и дождаться, пока муж уснёт, можно было только на чердаке, но лезть туда не было ни сил, ни желания.

После тех мгновений, когда она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, девушка всё ещё не пришла в себя. Усталость предыдущего дня навалилась с двойной силой, и сил у организма, измотанного неизвестной хворью, совсем не осталось.

Всё, что могла сделать Алёна, это неподвижно стоять посреди комнаты, придумывая, что сказать Тимуру и как покинуть дом. Наличие рядом его друзей было ей на руку, на людях муж старался вести себя спокойно. Наконец, дверь распахнулась, и на пороге появилось несколько тёмных фигур. На несколько секунд они