Имма… Решилась на столь дикий, полный отчаяния поступок, чтобы меня подставить… Из-за любви к Клайву? Тогда мне нет смысла продолжать бессмысленную борьбу.

Я должна отступить. А для этого… Нужно попросить принца разорвать помолвку.

***

Мой голос охрип от частых призывов Астора. Я всё надеялась, что он сменит гнев на милость и придёт… Как приходил всегда. Но Софетеон, похоже, покинул земли Альянса. Возможно, вернулся в Клигар? Я не знаю.

Мне просто невыносимо горько, что наше общение завершилось на такой неприятной ноте. Я жаждала встретиться с Астором… Посмотреть ему в глаза. Удостовериться, что он до сих пор испытывает привязанность.

Но реальность говорила о другом, и я была безутешна. Горькая ирония судьбы заключалась в том… Что наречённый брат сдержал данное слово.

Чудесное свадебное платье из редчайших невесомых тканей, набор немыслимых украшений с мерцающими жемчужинами дальних морей… Всё это досталось мне удивительно быстро и в том чувствовался таинственный почерк Астора.

— Ах, дорогая, прекраснее твоего наряда не найдется во всём Альянсе! – восторженно воскликнула Индра, с нежностью разглаживая платье.

— Да, мама, - сдержанно отозвалась я, пряча тоску за вежливой улыбкой, - к слову, как там Имма? До сих пор дуется?

Кузина не разговаривала со мной со дня «падения». Патрокл полностью поддерживал такое поведение.

— О? Нет, конечно, нет. Она давно тебя простила… - неубедительно улыбнулась Индра.

Однако, в этот момент Имма и впрямь пришла посмотреть на мой свадебный наряд. Зависть, вспыхнувшая в её взоре, была очевидна, смешиваясь с чём-то густым и тёмным на дне.

— Это платье… Подарок королевы? – тоскливо спросила кузина.

— Во многом оно стало заслугой многочисленных даров от богатейших людей Альянса, - с гордостью проворковала мать семейства. – Все желают Либерии счастья, а Гарди – бесконечного процветания.

На сей раз улыбка Иммы показалась жалкой и вымученной. Я закрыла глаза, чтобы не чувствовать угрызений совести и (подчиняясь словам Индры) поторопилась собраться на званый ужин во дворце.

Ничего особенного, просто ещё одна традиционная встреча перед свадебным торжеством. Родители сияли от гордости, демонстрируя верхушке общества АльСво… Меня. Светло-оранжевое платье отлично село по фигуре, мои светлые волосы заплели в сложную причёску, состоящую из множества изящных косичек.

Разве это не красиво? Разве это не чудесно? Куда не глянь – зеркала в полный рост, сверкающие золотыми рамами. От подобной роскоши рябило в глазах и Клайв казался ещё более невыразительным. Он просто растворялся в ослепительном блеске королевских регалий.

И всё же, мне нужно было переговорить с ним наедине. Других шансов не предоставится. Я воспользовалась случаем, когда взрослые начали обсуждать политические сплетни. В тот момент все уже поели, раздобрели и были настроены на неторопливые беседы.

Клайв откровенно скучал и, на сей раз, я вполне разделяла его чувства. Было не так-то просто поймать взгляд четвёртого принца, дабы лёгким кивком намекнуть на уединение.

К счастью, женишок не оказался полнейшим тугодумом. Хоть за это спасибо.

Клайв зашел в комнату отдыха спустя десяток минут после того, как туда прибыла я. На лице юноши отражалось плохо скрываемое недовольство.

— Тебе что-то понадобилось, Либерия? – без интереса спросил он, избегая моего прямого взгляда.

— Да, - я усмехнулась, ослабляя крепления тугих заколок на волосах, - давай разорвем помолвку.

В тот момент Клайв с искренним недоумением посмотрел мне в глаза, словно до конца не смог поверить в услышанное.

— Ты… Что ты…?

— Не стоит притворяться, что нам обоим это нравится, - я пожала плечами, - это такая мука… Мы были детьми, когда произошёл нелепый договор о браке. Я не считаю нужным соблюдать его сейчас.

Каюсь, мне надо было раньше поговорить об этом с Клайвом. Но часть меня безуспешно ожидала решительных действий от четвёртого принца. Если у них с Иммой всё серьезно, разве не собирается он бороться за своё счастье?

Так я думала, кутаясь в плавные потоки жизни. До тех пор, пока не стало очевидно: впереди вырисовывается смертельный водопад.

Клайв смотрел на меня, и взгляд его стал странным. Метущимся, противоречивым, с нотками… Вожделения. По моей спине против воли проползли липкие мурашки.

— Нет, - неожиданно, сказал он, - не пойми неправильно… Моя мать очень довольна твоей кандидатурой.

— Серьёзно? – я не скрывала ироничной усмешки. – Разве Его Высочество прямо сейчас не трусит? Вы столько раз давали мне понять, насколько вам дорога Имма… Ради чего?

Теперь Клайв выглядел ещё более потерянным. На его бледных щеках вспыхнул гневный румянец.

— Мы с Иммой воспринимали решение родных, как должное. А теперь всё изменилось. Появилась леди Либерия, и… - он вновь отвёл взгляд, пытаясь скрыть лихорадочные эмоции.

Клайв замолк, нервно облизнув губы. Принц что-то мучительно обдумывал и никак не мог прийти к однозначному решению.

— Нет, - вновь повторил он, резко мотнув головой, - невозможно разорвать помолвку. Мы вступим в брак, хотите вы этого, или нет.

А потом, этот трусливый молодой человек просто сбежал от меня, по-другому и не скажешь. Внутреннее удивление сменилось гневом. Такого я точно от него не ожидала…

Мне казалось: Клайв уцепится за протянутую руку и захочет быть с Иммой, однако… Похоже, у него довольно много сомнений по поводу своей судьбы. Или за этим кроется что-то ещё.

Так или иначе, пришлось смирить собственную глухую ярость. Я распахнула окно, с жадностью вдыхая ночной воздух и тоскливо позвала:

— Астор… Астор!

Ответом мне стала тишина. Софетеон был слишком далеко, чтобы услышать, или… Просто не хотел приходить.

Мои пальцы бесконтрольно задрожали. Ненавистное чувство одиночества впивалась под корку сознания гнилыми отростками. В конце концов, оказалось, что для морального успокоения мне был нужен всего один человек.

Ибо только когда он находился рядом, я могла ослабить тёмные путы горечи.

«Что делать с Клайвом?» - задалась логичным вопросом.

Он опорочил честь моей кузины, в этом не приходится сомневаться. Зашёл так далеко, ради того, чтобы позднее отступить? Как жалко.

Мне не хочется продолжать контактировать с этими людьми.

«Среди принуждения и лицемерия… Порой необходимо быть решительной, дабы спастись. И, будь уверен, Клайв, я смогу добиться своего»

***

Свадебная церемония проходила в два этапа. И, для начала, невеста и жених должны были покинуть территорию АльСво, отправляясь в Долину Храмов. Именно там, где не было шумных поселений, надлежит провести обряд почитания, на котором не должно быть иных гостей, кроме родственников молодожёнов.

Затем, вернувшись в столицу, они могли провести торжество и для