собой, но в итоге хлипкий удар пришелся по плечу Астора.

— Прекрати… Не смей так со мной обращаться, - прошептала, едва сдерживая слёзы, - к чему ты всё это говоришь? Мне некуда идти, кроме дома Гарди.

— Вернись со мной в Клигар.

Я не поверила услышанному. Астор столь легко предложил вновь окунуться в мрачное, бесконечно болезненное прошлое…

— Нет. Нет-нет-нет, - проговорила, яростно дёрнувшись, - никогда, ни за что на свете я туда не вернусь! Лучше умереть.

Комната погрузилась в тишину, которую разрывало лишь моё учащённое дыхание.

— Хорошо. – несмотря на обманчиво спокойный ответ, по венам Астора струилась неконтролируемая демоническая энергия.

Я видела, как сильно он раздосадован, но не хотела продолжать… Этот бессмысленный спор.

— Как пожелаешь, Либерия, - сухо проронил Софетеон, оборачиваясь змеёй.

Серебряная чешуя укрыла его кожу от моих глаз и, источая теневые эманации, он практически растворился в ночи, поставив финальную точку в разговоре.

И тогда я, всё же, заплакала, упав лицом в подушку. Меня душила обида на родителей, на Имму, на Астора… На всех в этом чёртовом мире.

«Кто из нас не прав? Я? Или он? Не знаю… Не понимаю»

Спутанность мыслей мешала трезво оценивать ситуацию. Но в ту ночь я с горечью осознала: Астор вернется ко мне не скоро.

***

— Сестрёнка сама не своя после Ассоциации Целителей, - радостно проворковала Имма, - может быть, что-нибудь поднимет тебе настроение? Хочешь пирожное?

Хотя ей запретили говорить о «нехорошем» моменте, Имма безжалостно жалила меня при каждом удобном случае, словно беспокойная оса. Однако, к тому времени я уже перестала злиться, куда сильнее переживая из-за размолвки с Астором.

— Всё в порядке, - равнодушно проговорила, отворачиваясь от кузины, - я не хочу есть.

Он не вернулся. Он не возвращался уже очень долго, а мне оставалось лишь прокручивать в голове весь наш диалог.

«Вернись со мной в Клигар»

Тогда неприязнь ошпарила мои лопатки хуже удара кнутом. Я ненавидела воспоминания о тёмных землях, винила их во всех своих бедах, но… Астор буквально предложил мне сбежать с ним. Предложил выход.

«Я не могу столь легко повернуть назад» - так мне казалось, но всё больше сомнений проникали в сознание.

Королева Марсейд прислала в поместье учителей, которые объясняли мне правила поведения во дворце, особенности этикета и, конечно, основы брака… И чем дальше – тем сильнее неуверенность разрасталась в душе. Ради чего я продолжаю упорствовать?

Время свадьбы неумолимо приближалось, отсчитывая дни моей неустойчивой свободы. Мне приходилось бежать в никуда, совершая бессмысленные, механические действия.

Вместе с напряжением росла и неприязнь к собственному выбору. 

Я подошла к лестнице, собираясь спуститься с неё и сбежать в сад. Всяко лучше, чем терпеть опостылевшие намёки Иммы.

— Постой же, сестрёнка! – она решительно направилась за мной. – Куда ты так торопишься?

— Либерия…?

Как назло, в самом конце лестницы на каменной площадке уже стоял Патрокл. Я затормозила, с неудовлетворением отмечая, что родственники просто не дают мне побыть в покое.

И, в этот момент… Случилось нечто неожиданное. Имма обогнула меня, подлетела к первой ступеньке и, повернувшись спиной к Патроклу проговорила:

— Либ, я… Ай!

Её силуэт качнулся на ступени, и она сорвалась вниз. Всё произошло так быстро, что я просто не успела среагировать, удивленно вцепившись пальцами в перила.

Патрокл сделал резкий выпад, успев поймать Имму до того, как она получила серьёзные травмы. Можно было бы сказать, что инцидент исчерпан, но…

— Б-брат, прошу, не обвиняй Либерию, - испуганно заныла девушка, - она не хотела меня толкать…

Моё и без того взвинченное состояние усугубилось. Во рту появился железный привкус крови от прокушенной щеки.

Имма… Решила перейти в наступление, напрямую обвинив меня в нападении. И хуже всего то, что она выбрала правильного союзника. Патрокл поднял на меня взгляд и глаза его потемнели от гнева.

Глава 25

Во мне что-то ломалось, а нервы мои предательски сдавали. И всё из-за неё… Имма, чёртова ты кукла.

Мне казалось, что дни, когда я чувствовала себя по-настоящему загнанной в угол – давно прошли, но нет. И проблема даже не в том, что она меня подставила. Глупенькая кузина с потрясающим невежеством… Обнажала всё больше шершавой грязи от моих родных.

Что-то, о чём не стоило знать вовсе.

— Я говорю серьёзно! Вероятно, она толкнула Имму с лестницы! – голос Патрокла звучал так чётко и разъярённо.

— Но ты же не можешь быть уверенным в том, что это не несчастный случай, - перебил его Варис.

— Девочки просто играли, - суетливо пробормотала Индра, - это не должно быть проблемой.

— Не должно…? – недоверие в тоне Патрокла перерастало в гнев. – Если бы я не стоял у основания лестницы, Имма могла бы сломать шею!

— Либерия точно не желает ей зла, - твёрдо проговорила Индра, - прошу, Патрокл, давай просто забудем об инциденте. Возможно, Либ просто взвинчена, ведь у неё скоро свадьба…

— Вдруг она и принца так толкнет? – фыркнул брат. – Это тоже не будет проблемой для нашей семьи?

— Замолчи! – повысил голос Варис. – Не накликай беду! Либерия избрана богами, её признала сама королева. И… Даже если у неё было плохое настроение, сёстры разберутся в этом сами, Патрокл. Мы не должны вмешиваться.

Я едва не рассмеялась. Светлячки показали мне искаженное лицо брата и шокированную мордашку Иммы, которая подслушивала сей разговор…

Меня должно радовать, что родители на моей стороне? Но нет, на самом деле, они мне не верят. Это отчётливо слышно по их случайным, взволнованным фразам. Они считают, что я могла толкнуть кузину, но предпочитают закрывать глаза на любые проступки.

И вовсе не из-за великой родительской любви. Варис и Индра заботятся только о престиже семьи Гарди и страстно желают стать родственниками королевского клана. Благополучие Иммы, Патрокла, да и моё собственное – вторичны в данном списке.

Горечь во рту стала более ощутимой, принося искреннее разочарование.

«Несчастный случай», «девочки просто играли», «плохое настроение». Моя виновность не подвергалась сомнениям.

Было бы немного легче… Если бы они попытались разобраться в ситуации по-настоящему и поговорили со мной. Но им куда удобнее избегать опасных тем. Иначе светлый мирок Гарди рассыпется под давлением суровой реальности.

А сейчас… Патрокл раздосадован. Имма – плачет в своей комнате.

Что же остаётся делать мне? Принимать осознанные решения. Астор, всё же, был прав. Я сама себя обманывала, продолжая идти на