На основании директив Генерального штаба и приказов командующего ВВС Красной армии с середины марта до мая 1942 года проводилось формирование десяти ударных авиационных групп (УАГ), которые планировалось использовать для наращивания воздушных сил фронтов в ходе наступления. В состав каждой из ударных авиагрупп должно было входить от трех до восьми авиаполков. Так, 1 УАГ имела восемь авиаполков: по два тяжелобомбардировочных, бомбардировочных, штурмовых, истребительных, вооруженных соответственно самолетами ДБ-3ф, Пе-2, Ил-2, Як-1, Лагг-3[27]. Между фронтами УАГ распределили так: Волховский получил 1-ю и 6-ю, Северо-Западный – 2-ю, Южный – 3-ю, Западный – 4-ю и 5-ю, Брянский – 7-ю, Юго-Западный – 8-ю, Крымский – 15-ю, Северо-Кавказский – 16-ю. При этом сосредоточение УАГ предусматривалось только на двух фронтах – Западном и Волховском. Маневрирование между фронтами остальными авиагруппами не планировалось.

Ударные авиагруппы оперативно не входили в состав ВВС фронта, действовали по указаниям Ставки ВГК или, с разрешения последней, командующего фронтом. Таким образом, в полосе одного фронта сосредоточивались следующие воздушные силы: ВВС фронта, резервная ударная авиагруппа, ВВС армий фронта. Все они действовали самостоятельно, что не мешало решению стоявших перед фронтом главных задач.

Ударные авиационные группы существовали до июля 1942 года. Обстановка на фронтах требовала более массированного применения авиации, и Военный совет ВВС Красной армии внес на рассмотрение Ставки предложения о реорганизации авиационных резервов ВГК. 1 июля 1942 года НКО СССР своим приказом определил новую организацию авиационных армий – двух истребительных и одной бомбардировочной[28].

1-я истребительная авиационная армия (командующий – генерал-майор авиации Е. М. Белецкий) включала пять авиационных дивизий, 2-я (командующий – генерал-майор авиации В. Г. Рязанов) – четыре. 1-я бомбардировочная авиационная армия (командующий – генерал-майор авиации В. А. Судец) состояла из трех авиационных дивизий[29]. В боевом составе армии насчитывалось от 200 до 300 самолетов.

6 июля 1942 года 1-я истребительная авиационная армия (231 самолет), базировавшаяся в районе Ельца, в связи с обострением обстановки на Воронежском направлении получила задачу прикрывать и поддерживать 5-ю танковую армию. Задачу она выполнила, но какой ценой! За 7 дней в 104 воздушных боях летчики сбили 91 вражеский самолет и потеряли 93 своих. А к 12 июля 1942 года в составе армии осталось всего 66 самолетов.

2-я истребительная авиационная армия продолжала формироваться, но боевых действий не вела. 1-я бомбардировочная авиационная лишь некоторыми частями наносила удары по железнодорожным объектам и резервам противника на Западном фронте.

Участие в боевых действиях 1-й истребительной авиационной армии показало нецелесообразность самостоятельного применения в полосе фронта воздушной и авиационной армий (к июлю 1942 года уже было сформировано семь воздушных армий вместо ВВС фронтов). Вместо авиационных армий, громоздких, не приспособленных к маневрированию между фронтами, трудноуправляемых, приступили к созданию авиационных корпусов.

Приказом народного комиссара обороны от 27 июля 1942 года авиационные армии расформировали, части 1-й были направлены на укомплектование формируемой 16-й воздушной армии под Сталинградом, а из 2-й истребительной авиационной четыре авиационные дивизии были переданы в состав 1-й и 3-й воздушных армий. Из 1-й бомбардировочной авиационной армии две авиадивизии вошли в состав 1-й воздушной армии, одна была передана в авиацию дальнего действия[30].

С осени 1942 года основной формой авиационных резервов Ставки ВГК становятся авиационные корпуса и отдельные авиадивизии. Эти соединения на время стратегических и фронтовых операций передавались из состава фронтов в оперативное подчинение командующих воздушными армиями[31].

При таком использовании авиационных резервов обеспечивалось единое управление всеми силами авиации в полосе фронта и соблюдение принципа массирования их для решения главных задач.

Новая форма организации авиационных резервов ВГК была утверждена приказом НКО СССР от 26 августа 1942 года. 10 сентября уже назначали командиров первых авиакорпусов: 1-го истребительного – генерал-майора авиации Е. М. Белецкого, 1-го штурмового – генерал-майора авиации В. Г. Рязанова, 1-го бомбардировочного – гене рал-майора авиации В. А. Судца. Раньше все они возглавляли авиационные армии, и их штабы стали хорошей основой для организации формирования авиакорпусов.

В первой половине октября 1942 года по указанию Верховного главнокомандования на Ногинском полигоне под Москвой состоялось авиационное учение с участием вновь сформированных авиакорпусов с целью проверки боеготовности новых авиасоединений, отработки тактики нанесения сосредоточенных ударов и отражения налетов авиации противника. Также отрабатывалось управление при нахождении авиакорпусов в составе воздушных армий в ходе операции фронта[32].

До конца 1942 года удалось сформировать 13 авиакорпусов РВГК, из которых 9 были направлены на фронт. Каждый авиакорпус состоял из 120–270 самолетов. Авиакорпуса и отдельные авиадивизии как формы организации резервов Верховного главнокомандования сохранились до конца войны, участвуя в операциях нескольких фронтов. Например, 1-й истребительный авиакорпус, ставший гвардейским, участвовал в операциях шести фронтов и закончил свой боевой путь, действуя в Берлинской операции в составе 16-й воздушной армии. Маршал Советского Союза И. С. Конев, став командующим войсками 1-го Украинского фронта, не расставался с полюбившимися авиакорпусами, которыми он командовал, когда был командующим Степным и 2-м Украинским фронтами. Так, 1-й гвардейский штурмовой авиакорпус генерал-лейтенанта авиации В. Г. Рязанова участвовал во всех операциях 1944–1945 годов, которыми руководил И. С. Конев.

В 1944–1945 годах количество авиакорпусов РВГК в составе одной воздушной армии доходило до девяти, что составляло 90 процентов боевого состава. Так, 2-я воздушная армия, по существу, задачи в операциях 1-го Украинского фронта выполняла силами авиакорпусов РВКГ. В конце войны в составе резерва ВГК находилось 12 истребительных, 11 штурмовых, 1 смешанный и 7 бомбардировочных авиакорпусов.