У дверей срединного зала приникли к глазкам двое офицеров-гвардейцев. Всего-то? Знал бы Ун!..

Неслышно надвинувшись, Горн обхватил обоих гвардейцев поперек туловищ, зажав руками рты, перенес в комнату напротив и бросил, полузадушенных, на пол. Заблокировал за ними дверь и через те же глазки заглянул в срединный зал.

Там, по разные стороны длинного стола, сидели друг против друга двое. Упакованный в золоченные латы, Ун развалился в кресле, брезгливо поджав губы и приспустив тяжелые веки, — все такой же величавый, хотя и сильно оплывший. Черный и худой Коридаг что-то напористо говорил, подавшись вперед.

Горн озабоченно оглянулся: а где же все-таки двойняшки? Похоже на нечистую игру — Коридаг всегда был горазд на сюрпризы…

Острием меча Горн слегка разжал створки и услышал негромкий голос Лидера:

— …говорил и повторяю: без моих богоподобных малышек весь ваш ВК не более чем груда лома. Не согласны? Да спросите у ваших же спецов — вам не обойтись без нас, поймите наконец!..

— На что мне ваши недоучки? — пророкотал в ответ император. — Скоро Божественная вернется к нам и… Что?

По тонким губам Коридага скользнула улыбка.

— Увы, солнцеликий, — ядовито заметил он, — подвели вас доблестные Стражи. А оба ваших поисковых отряда нарвались на засады — мне ли этого не знать?.. Зато мои люди давно сели похитителям на хвост и уже почти загнали дичь. Не сегодня-завтра у меня соберется полный божественный балет, и на что вы будете надеяться тогда? На помощь загорцев? Вы уже получили ее вчера, хотя и не в полной мере.

— Полная достанется вам, — огрызнулся Ун. — И не только от загорцев.

— Потому-то мы и торопимся. Иначе попросту заперли бы вас в Горе, и через год-другой проблема бы разрешилась сама собой… Ну так как?

— Слишком многого вы хотите, — проворчал император.

— Почему же? Вы лично сохраните почти все свои привилегии, но вот Истинным придется потесниться — мы ведь тоже имеем право на долю имперского пирога. Лидеры должны стать наравне с Избранными!

— А не слишком ли вас много? — переставил слова Ун.

— Вас беспокоит «народ»? Но ведь его так легко утешить!.. Провозгласите для него некоторые поблажки побезвредней, не нажимайте по пустякам, время от времени расшаркивайтесь перед ним в речах — и все, он будет счастлив! Уверяю вас, мои обожаемые сородичи даже и не поймут, если на них вывалить слишком много, — они испугаются этого, если не оскорбятся. Слишком они привыкли, чтобы за них решали…

Горн нажал на дверь сильнее — блокиратор с хрустом уступил, створки разъехались. Шагнув внутрь, он аккуратно затворил за собой дверь и произнес с ухмылкой:

— Те же и третий… Не помешал?

Кажется, Ун еще туго соображал, не перепутал ли он у зала входы, когда Коридаг, быстро оглянувшись, скользнул ладонью под стол.

— Руки! — жестко предупредил гигант, и Лидер застыл. — Не забывай, приятель, Стражи недурно метают мечи.

— Вон отсюда! — наливаясь кровью, рявкнул император. — Я не звал!..

— Потише, дядя, — поморщился Горн. — Что за привычка — орать на людей?

Он надвинулся на сидящих, сложив руки на груди — поза, вынуждавшая тех сохранять неподвижность.

— Я полагал, слову императора можно доверять, — укоризненно произнес Коридаг.

— Разорви меня Ветер, если я понимаю, что происходит, — откликнулся Ун. — Впервые вижу этого типа.

Пододвинув ногою кресло, Горн сел, не выпуская рукояти мечей из ладоней. Он не опасался этих двоих — просто берег время.

— Не исключено, вы обо мне слышали, — ответил он императору. — Мое последнее имя — Горн.

— Горн? — вырвалось у того. — Так это ты… — Ун замолчал, прикусив губу.

— Договаривайте, договаривайте! — весело предложил Страж. — Тем более, что и ваш приятель обо мне прекрасно осведомлен. Мы с ним даже знакомы — верно, задохлик?

Коридаг промычал что-то неопределенно.

— Что же, я играю в открытую, — объявил Горн. — И знаю я не меньше вас, а кроме того, у меня есть Ю. Как вам такой поворот, солнцеликий? Теперь вроде и ни к чему вступать в сговор с презренными Низкими?

— Да, действительно. — С легким сожалением Ун поглядел на Лидера и, чуть подумав, сформулировал: — Пожалуй, на этом можно завершить нашу беседу, любезный Коридаг. Подвели вас загонщики, увы.

— Не спешите, солнцеликий, — с приторной улыбкой произнес Горн. — Я же сказал, что знаю не меньше вас. И на что мне тогда вы?

— Что-о?! — снова стал багроветь Ун. — Ты кому это говоришь, мерзавец?

— А чего вы удивляетесь? — усмехнулся Страж. — Разве вы сумели сохранить Империю? Или уберечь Божественную?.. Вы даже в Горе теперь не хозяин — жадность подвела. Ну и как поступают с императорами, допустившими столько — и каких! — промашек?

— Хочешь меня убить? — загремел Ун. — Раб!.. Ты посмеешь скрестить мечи со своим господином?

Он грузно заворочался, воздвигаясь. Горн покачал головой — его улыбка походила теперь на оскал.

— Чего ради, Ун? — возразил он. — Я заколю тебя, как свинью, — прежде, чем ты коснешься рукояти. Это очень просто и решит все проблемы, в том числе твои. Больше не нужно будет цепляться за власть, спасаться бегством, суетиться, унижаться до торга с навозниками… Как, Ун? Соглашайся!

С минуту император молча смотрел на Горна, двигая желваками, затем опустился обратно в кресло. Все-таки у него был опыт дворцовой жизни и немалый.

— Стало быть, не хочешь? — спросил Горн. — Что же, каждый волен выбирать себе смерть.

— Ладно, Страж, мы оба погорячились, признаю, — примирительно сказал Ун. — Но если б я не был тебе нужен, ты бы здесь не появился, верно? Выкладывай, чего ты хочешь за Ю.

Коридаг вдруг сунул руку под стол — тотчас Горн качнулся вперед, его кисть со свистом рассекла воздух, на миг коснулась шеи Лидера, и тот тихо поник в кресле.

— Ах, шустрик, — пробормотал Горн. — Я ведь предупреждал… — Он перевел взгляд на императора и возразил:

— А если я случайно проходил мимо?

— В конце концов, — резонно заметил Ун, — без меня тебе просто не пробраться через верхние этажи. Ю слишком приметна.

— Ну вот, вы же все понимаете! — обрадовался Горн. — Вам нужна Ю, мне нужен ВК, и оба мы хотим быть императорами. Предлагаю стать соправителями.

— Как? — не понял Ун. — Ты хочешь… сделаться… Ты в своем уме?

— В своем, Ун, в своем, — раздраженно отозвался Горн. — Неужто каждый пункт мне придется вдалбливать вам по часу? У меня нет времени на такое!.. Либо мы будем говорить по существу, либо я уложу вас рядом с Коридагом — этого вы хотите?

— Хорошо-хорошо, — произнес император успокаивающе. — Но такое предложение озадачивает, согласись.