Сорвавшись с места, Эрик в три длинных прыжка сблизился с гвардейцами, уже на лету выхватывая мечи, и надолго оглушил обоих, матерого и юнца, выверенными тычками рукоятей: почему-то ему не захотелось их убивать. Затем — не оставлять же клинки без дела! — напрочь разворотил в дротикомете выбрасыватель, после чего опрокинул орудие на пол, чтобы не заслоняло проход, и на четвереньках протиснулся в трубу, устремившись вперед с предельной скоростью, но, по возможности, без шума.

Идиотизм! — раздраженно думал он. А если и с той стороны наставлен такой же латопробойник? У навозников-то хватило ума не соваться в эту мышеловку, даром что Истинных, оказывается, они считают лишь здоровенными придурками. И чего ради я влез, господи!.. Помогать имперцам, с которыми всегда грызся; спасать Уна, предавшего Тигров, — зачем мне это? Да будь они хоть трижды Истинными, мне на них плевать!.. Так что же меня гонит?

Нечестная игра, ответил он на свой же вопрос, — вот из-за чего я взъярился!.. Даже безродные имперцы, даже закоренелый интриган Спрут вначале пытаются следовать правилам, теряя драгоценное время, зато хитромудрый Коридаг с ходу отметает все обещания и договоры, уже на старте вырываясь вперед, — хвала новым правителям! Черт побери, на таком фоне даже имперцы покажутся родными…

Перед глазами будто забрезжило пятнышко, и обрадованный Эрик наподдал еще, стараясь не слишком пыхтеть. Пятно разрасталось, наливалось яркостью и красками, впрочем, довольно блеклыми, затем в нем проступили детали. Не углядев в них угрозы, Тигр на полном ходу вывалился из трубы и с наслаждением распрямился в полный рост.

Угодил он в похожий коридор, будто описал по трубе круг, — только здесь оказалось пусто и тихо. Сдерживая дыхание, Эрик скользнул к выходу, однако перед поворотом затормозил, увидев возле двери странного человека в защитном комбинезоне, маленького и щуплого, точно подросток, но с тяжелым скорострельным иглометом за плечами и парой увесистых лучеметов на бедрах — зато без мечей и шлема. Привстав на цыпочки, малыш завороженно глядел в дверной глазок, словно подсматривал за танцорками в женской душевой.

Ухмыльнувшись, Эрик бесшумно двинулся к нему, но человечек вдруг оглянулся, пружинисто скакнул в сторону, выдирая из-за спины игломет, — и в этот миг юноша метнул нож. Закругленной рукоятью снаряд угодил шустрику точно по центру лба, завалив того в самый угол. Приблизясь, Тигр поднял оглушенного шпиона за шиворот, вместе со всем его снаряжением, и перенес подальше от двери. Только теперь он разглядел лицо человечка — оно оказалось вовсе не молодым, с довольно жесткими, хотя и мелкими чертами.

— Ну, хватит притворяться! — сказал Эрик, встряхивая малыша словно куклу. — Не так уж сильно я тебя огрел.

Нехотя тот приоткрыл затуманенные глаза, повел зрачками по сторонам. Напрягся, пытаясь достать носками до пола. Хмыкнув, юноша опустил его на плиты.

— Только не дергайся больше, ладно? — предупредил он. — Некогда мне играть в догонялки… Ты понял?

— Понял, господин, — пробормотал шпион.

— А то, что от твоих ответов будут зависеть твоя жизнь и, — неуловимым жестом Эрик снова извлек нож и приставил острием к самому глазу малыша, — здоровье, тоже понятно?

— Да, — оцепенев, выдавил тот.

— Отлично. — Юноша убрал нож. — Собственно, я уже знаю, что ты стараешься для Коридага и поджидаешь тут его гвардейцев, чтобы вместе с ними перебить здешнюю охрану и захватить Уна. Судя по этому, — он похлопал пленника по набедренной кобуре, — сигналом вам должно стать отключение Защиты — да иначе у вас и не было бы шансов одолеть имперцев.

Лицо шпиона оставалось безразличным и непроницаемым, словно догадки Эрика его совершенно не касались. Однако стоял он спокойно, даже расслабясь, похоже, утратив надежды напасть или сбежать.

— Меня интересует только, — продолжал Эрик, — сколько вас здесь соберется и — как скоро…

Внезапно крошка-кэнт отскочил спиною к стене, хлопнул ладонью по груди, и тотчас из-под его руки вырвалось вверх длинное лезвие, глубоко погрузившись в череп. Со сдавленным криком малыш опрокинулся на пол, судорожно заелозив конечностями, будто поломанная игрушка.

— Разорви меня Ветер, — растерянно пробормотал юноша. — Как глупо.

Агония уже затихала. Отвернувшись, Эрик скорым шагом двинулся по коридору в глубь заброшенного лабиринта, однако на первой же развилке остановился, опасаясь разминуться. Почти сразу различил в стороне вкрадчивый говор, поспешил навстречу и за третьим поворотом увидел небольшой отряд навозников, вразброд шагавший прямо на него. Кто-то вполголоса, но с увлечением рассказывал:

— Ну, взяли мы этот городишко с налету, перед самым рассветом, — они и глаз продрать не успели. Пожгли почти всех, а гаремов назахватывали!.. Конечно, половина этих кобылиц, как водится, перерезала себе глотки, зато остальных уж мы оседлали, потешились от души. Гладкие, суки… были. Нескольких, говорят, до сих пор с собой возят, но этих уже заездили, не тот фасон… да… — Эрик бросил взгляд на индикатор: удивительно, однако Защита доставала и сюда, — тем лучше. — А вот еще помню…

Безмолвно юноша выступил из-за угла и загородил проход. Солдаты оцепенели. «Панцирник!» — выдохнул кто-то. Эрик холодно усмехнулся и обнажил мечи. Солдаты попятились, проворно выхватывая свои. Это были гвардейцы, а стало быть, драться они умели — но не с Тигром же!..

— Ну-ка! — сказал Эрик и двинулся на них, раскручивая мечи. Гвардейцы поспешно раздвинулись в полукруг. Для пробы юноша прогулялся по их вскинутым клинкам своими смертоносными винтами, высекая искры, и один солдат вдруг отшатнулся и с хрипом упал, запоздало прикрывая перерубленное горло, — тот самый, любвеобильный говорун.

— Раз, — открыл счет Эрик. — Продолжим?.. Два! — прибавил он чуть погодя, полоснув по шее второго.

Офицер что-то выкрикнул своим, и гвардейцы разом попятились — очень сноровисто и с охотой.

— Что, так скоро? — не согласился Тигр, догоняя беглецов. — Три!

И еще один опрокинулся на спину, захлебнувшись кровью.

— Ну, господа навозники, — поинтересовался Эрик, — теперь понимаете, насколько это больно? Или объяснять дальше?

Но тут створки дверей, к которым отступали гвардейцы, с лязгом разлетелись. Солдаты немедленно брызнули по сторонам, и в коридор вступил исполинский латник, почти касаясь потолка шлемным гребнем.

Прищурясь, Эрик оценивающе оглядел великана. Тот надвигался не спеша, растопырив чудовищные руки, в каждой из которых была зажата обоюдоострая секира. Под латами грозно перекатывались пласты — куда массивнее, чем даже у Горна. А если он ко всему и ловок…

Подобравшись, исполин вдруг прыгнул вперед, обрушив на Эрика секиру. Скрестив мечи над головой, юноша изловчился поймать тяжелое лезвие между клинками. Секира со скрежетом раздвинула их, врезаясь в рукояти, но мигом раньше Эрик с силой бросил руки в сторону, выкручивая древко из громадных пальцев. Тут же великан дернулся всем корпусом, высвободив оружие из капкана, а Эрика отшвырнув к самой стене. И сразу рубанул снова. Юноша увернулся, однако телохранитель Коридага не уступал Тигру в проворстве и повторил удар без задержки. Эрик опять ускользнул — на волосок от гибельного лезвия — и кинул клинок в приоткрывшийся на мгновение бронированный торс. Великан небрежно отмахнулся, далеко отбросив меч, а вместе — и юношу. Тот снова врезался в стену, однако на ногах устоял, и это его спасло, потому что в следующую секунду охранник был уже рядом, занося секиру для удара. Оттолкнувшись от стены, Эрик скользнул под разящую руку, пригнувшись, рванулся к дверям. Какой-то гвардеец — безумец или дурак — вздумал заступить ему дорогу. Эрик зло рубанул на бегу, оставив разваленное тело безжизненно сыпаться на пол, достиг дверей и одним движением сомкнул за спиной створки. А мигом позже они с грохотом рухнули — под напором не успевшего затормозить исполина.