— Все это, извините, чушь, — качая головой, пробормотал он. — Какой «верх», какая «громада» — о чем вы? Если даже допустить… Да чего мы все стоим против целой Империи?

— А где ты видел Империю? — поинтересовался Горн, кромсая свинину широким лезвием. — Лично я наблюдаю одну большую свалку, где все тузят всех либо готовятся этим заняться. А у вас как-никак — армия!..

— Вся наша армия — ничто перед мудростью Божественной.

— А я на что? Говорю же тебе: я сумею запрячь ее не хуже Избранных, да еще и спецов пристегну. И даже черт с ним, с самым верхом, если не тянешь, но стать вровень с Истинными — хотя бы вам, Лидерам… Или не надоело еще подставляться под их плевки?

— Уж лучше под плевки, чем под мечи, — угрюмо возразил Коридаг. — Вы же видели наших гвардейцев — слезы!..

— А что проку в мечах, когда отключена Защита? Только на ней пока и держится превосходство Истинных, но ведь нынешние лучеметы прожигают любые латы, а броня армейских вездеходов понадежней самых прочных доспехов. Так что вините во всем собственную трусость — слишком привыкли вы трепетать перед Истинными.

— Не странно ли услышать подобное от вас?

— Чушь! — рявкнул Горн. — Просто у меня хватило ума подняться над чужими сварами и хватило смелости не прятать собственную выгоду за интересами рода или касты. Что в этом странного? И если ты сумеешь мне подыграть, то в выигрыше окажемся оба, а заодно, — тут Горн с пренебрежением фыркнул, — и твой возлюбленный «народ». Повторяю: тебе уже нечего бояться, во всяком случае — за себя. Ну, наберись же духу!..

Однако Лидер опять принялся качать щетинистой головой да промокать потеющее лицо платочком, хотя в кабинете вовсе не было жарко.

— И все-таки это слишком, слишком, — произнес он наконец. — Столько веков возводилась Империя, поднимаясь этаж за этажом, продвигаясь от победы к победе, подминая под себя всех, пока не придавила основанием материк, а вершиной не уперлась в Поднебесье. И каждому в ней предоставлены свое место и уровень — от Божественной Ю до последнего десятибуквенного, ниже которого только голыши…

— …безымянные, точно Духи, — насмешливо продолжил Горн. — Видишь, как забавно смыкаются крайности? А ты боишься всего лишь поменять этажи.

— Ничего себе — «всего лишь»!.. — содрогнулся Низкий. — Ведь это значит посягнуть на устои!

— Устои империи вовсе не в том, кто какой этаж занимает, а в наличии самих этажей, — наставительно заметил Горн. — И небольшая перетасовка жильцов ей только на пользу… Черт побери, нельзя же вечно транжирить наследие пращуров — эдак никаких запасов не хватит! Или тебе больше по нутру вылизывать зады имперцам, чем вести собственную игру? Ну так найдутся и другие Лидеры, поухватистей.

— Погодите, — сказал Коридаг, наморщив лоб. — Но ведь вы не можете быть сами по себе — вы же кого-то представляете, верно?

— Так я тебе и сказал, — ухмыльнулся Горн. — Лучше и не думай об этом, здоровее будешь.

— Конечно, и среди Истинных хватает недовольных, — задумчиво продолжал Лидер, — скажем, периферийные роды…

— И свои догадки держи при себе. Все узнаешь в должное время — если будешь паинькой.

— Странный союз, вам не кажется? Я ведь даже имени вашего не знаю.

— А на что оно тебе? Для успеха дела вашей банде не хватает только Откровений — ну так ими я тебя обеспечу, будь спокоен.

Рассеянно Коридаг снял с ближней тарелки пухленький пирожок, но тут же с опаской глянул на ненасытного гостя и осторожно положил обратно.

— А чего потребуете взамен? — спросил он грустно. — Не душу, нет?

— Там видно будет, — ответил Горн, снова захватив взглядом его глаза. — Не бойся, внакладе не останешься. Ну, а если пожадничаешь… — Небрежно он нацелил кинжал на Лидера. — Если вдруг раздумаешь делиться — потеряешь все, вместе с жизнью. Это я тебе обещаю.

— И мысли такой не было…

— Будет, — уверенно предсказал Горн. — Как понюхаешь настоящей власти, забудешь обо всем: от жратвы и баб до своего «народа», — и станешь карабкаться наверх не хуже прочих. Но от этого искушения себя все-таки удержи, иначе… — Внезапно он развернул клинок острием вниз и коротким ударом погрузил в столешницу до рукояти. Так и оставил. — Для памяти, понял? И даже эти, — кивнул он на исполинов, — тебя не спасут.

— А вот Истинного вы бы не стали запугивать, — с неожиданной обидой предположил Коридаг. — К каждому свой подход, правильно?

— Раз уж ты такой догадливый, то отличишь пустую угрозу от предупреждения. — Посмеиваясь, Горн дотянулся до пирожков, но ограничился одним, а остальное милостиво подпихнул к Лидеру. — Или добавить для наглядности парочку трупов? — И он снова плотоядно покосился на охранников: экие мясохранилища, право…

— Ради Духов, не надо! — поспешно отказался Коридаг. — К чему крайности? Да разве ж все мы не огры, сплоченные общими тяготами и битвами, веками живущие под одной Крышей…

— Ну да, как одна большая семья, — прервал Горн брезгливо. — Вот так ты и морочишь головы своему «народу»? Трогательно излагаешь — молодец. Но сейчас лучше сойди с трибуны и скажи внятно: ты все уразумел?

— Абсолютно, — с готовностью подтвердил Лидер. — Вы тоже умеете убеждать — заявляю это, как профессионал.

— Тогда — первое откровение, хотя и не в танце. — Со вздохом сожаления Горн отодвинул от себя угощение, чтобы не отвлекало ароматами. — Готовится покушение на Ю, причем двойное. Замешаны загорцы и кое-кто из имперцев. Возможно вмешательство Избранных с дружинами. Хранители, конечно, знают, однако препятствовать не будут. Так вот… — Он усмехнулся на вытянувшееся лицо Коридага. — Если вы — Низкие, презренный «навоз», — сумеете сохранить Божественную для Уна, для Истинных и для себя, то многие, очень многие в Империи захотят с вами ладить, но прежде всего — вы поверите в себя сами, поймете свою настоящую цену и перестанете шарахаться от серьезных затей. А в них-то недостатка на будет, уж поверь мне. Это на первый шаг решиться трудно, зато потом — только успевай перебирать ногами, и я заведу тебя на такую гору!.. — Горн гулко хохотнул. — Что, мой задохлик, опять головка закружилась на высоте? Прежде твоего заряда только и хватало, чтобы пытаться обставить прочих Семибуквенных и выдвинуться в Верховные Лидеры, — и то, небось, дух захватывало? Н-да, недурно же вас обработали Хранители!..

— Может быть, хватит? — сдавленно попросил Коридаг. — Скажите лучше, что вам понадобится — для начала.

— Возможно, ничего, а может — и многое. Главное, будь наготове и при случае не скупись — на оружие, транспорт, людей… Если выиграем, все окупится, а больше жизни все равно не проиграть.

— Все-таки… — Лидер в сомнении умолк.

— Что еще?

— Понимаете, я ведь немного знаю историю…

— И? — снова подхлестнул Горн.

— И каждый раз, когда Истинные попадали в крутой переплет — такой, что уже не помогали ни их сила, ни свирепость… а за столетия, пока возводилась Империя, подобное случалось не однажды… так вот, при каждой вынужденной остановке, в самом начале неминуемого, казалось бы, отступления, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное средство: то стопоходы, то излучатели, то Защиту, то рабошлемы, — будто из ящика доставали. И поражение тотчас оборачивалось для Истинных победой. Это как рок, как покровительство Духов…