— Разговор — как же!.. — хмыкнул Горн. — Просто хочу слегка вправить тебе мозги — чтоб ты понял, на каком свете живешь… Кстати, с каких это пор ты принимаешь Истинных без угощения, без танцорок? А если мне захочется попастись в твоем гареме?

— У меня единственная жена, — сухо возразил Коридаг, — и вряд ли она придется вам по вкусу.

— Вот тут ты молодец, — похвалил Страж. — К Истинным вам все равно не примазаться, зато от своих оторветесь… А насчет жратвы все же распорядись, — благодушно велел он. — Чего-нибудь попроще да посытней, ладно?

Слегка удивленный, Лидер едва успел снова щелкнуть пальцами, как один из громадных охранников распахнул в стене нишу и принялся выкладывать к ногам Горна объемистые блюда с разнообразными яствами — мол, выбирай сам. Похоже, Коридаг успел приноровиться к повадкам ночных визитеров, а может, и сам был не чужд чревоугодия, хотя и выглядел аскетом. И не от них ли он себя обезопасил? Мало ли, что тем взбредет в голову, и уже не одного Лидер прикончили из прихоти либо под горячую руку.

Спрыгнув со стола, Горн навалился на него локтями и для начала придвинул к себе поднос с фруктами: после недавних орешков, обильно подслащенных медом, хотелось пить.

— Сам-то не желаешь? — поинтересовался он у Коридага. — Давай, не смущайся — я не из брезгливых… — Не дожидаясь ответа, стал набивать рот прохладной розовой мякотью, брызгавшей спелой влагой под малейшим нажимом.

Сдержанно покачав головой, Лидер однако перебрался поближе, обосновавшись по другую сторону стола. Тут же и охранники надвинулись вплотную.

— Думаешь, я от Воителей? — продолжал Горн, смачно чавкая. — Черта с два!.. На кой мне они, и на кой они тебе? Тут ты здорово промахнулся, дружочек, не на тех поставил. Столько старался для них, а что получил?.. Только завяз по уши. — Страж зычно хохотнул и потянулся за печеной свининой — отменным куском, искусно сдобренным пряностями. Кинжалом срезал сбоку аппетитный ломоть и переправил в рот, одобрительно причмокнув. — Так вот, с собственной Грязью вы, Семибуквенные, еще умеете кое-как управляться — собственно, за это вас и держат, а иногда даже защищают от своих же. Однако в сварах Истинных вы так и не наловчились разбираться: воображения не хватает, что ли? Ну хоть бы через раз угадывали победителя — так нет, вечно попадаете впросак!.. Думаешь, уже забылось ваше пресмыкательство перед изменником Дэвом?

— Но ведь тогда он был Верховным Воителем, — осторожно возразил Коридаг, — и братом императора…

— …который сам нацелился стать императором, и уж этого вы не могли не понимать, подсобляя его убийцам. А теперь точно так же стелетесь перед Лотом!

— Как же иначе, если он поставлен над нами самим императором?

— В самом деле? — Горн с пренебрежением фыркнул. — А я-то, дурень, считал, будто вы по-прежнему подчинены главнокомандующему Эрну. Правда, у того уже нет былой силы, подкрепленной батальонами Истинных, а стражник Лот как раз на подъеме, к тому же императорский любимец… Но ведь есть еще и темнилы-загорцы, способные на многое, и всезнающие Хранители с их преданными Псами, и непредсказуемые спесивцы Стражи, и родовые дружины, которым недостает только общего врага, чтобы объединиться. Сможешь ты разобраться в этой сумятице, предсказать победителя? Или опять, зажмурясь, ткнешь пальцем наугад?

Поджав тонкие губы, Коридаг сосредоточенно слушал, украдкой поглядывая на странного гостя. Судя по всему, он был озадачен и заинтригован, однако пока мало что понимал. А Горн, покончив с душистым окороком, переключился на салаты. Еда проваливалась в него, словно в Подземелье, и до полного насыщения еще пришлось бы потрудиться немало.

— Не сможешь! — сказал он уверенно. — Мозгов не хватит охватить все ветры Империи, тем более — угадать общее направление. Да и то — откуда у Низкого мозги? Ты же кровь от крови своего «народа», а сколько поколений Лидеров старались отучить его думать, дабы единым строем следовал он за пастырями, точно стадо за вожаками. А кто направлял самих вожаков, знаешь? И скольких вольнодумцев отправил на заклание лично ты, зачислив в смутьяны и еретики? Скольких прикончили по твоим наводкам корчевщики Дэва, а затем и новые Воители?..

— Я оберегал свой народ, — не выдержал Коридаг. — Эти безумцы могли спровоцировать бойню!..

— Что же, ты его сберег, — с ухмылкой подтвердил Горн. — Как стадо — безмозглое и покорное. А заодно сохранил и свой пост, верно? Да ты не дуйся, Истинным тоже похвалиться нечем. Если у вас всегда ценился услужливый тупица, то у нас — здоровенный дурак с дубиной. Будто две готовые расы: слуг и господ. Но самое потешное, что поменяй их местами, никто особенно и не возмутится, ибо одни не могут без других, и главное для всех — сохранить привычный порядок. И если заведется среди них странник, не умеющий маршировать в едином строю, то выбор у него куда как богатый: либо под нож корчевщика, либо головой в рабошлем, либо — при особом везении — в Храмовые спецы, наращивать плоть на идеи Божественной, думающей за всех… Еще не понял, куда я клоню?

Осклабясь, Горн насадил на кинжал второй шмат благоухающего мяса, не уступавший по соблазнительности первому, и с любопытством поводил перед носом охранника — тот даже не поморщился, вышколен отменно.

— Ты вот, бедолага, все пытался добрать ума у ведьм, утаив нескольких от Воителей. — Коридаг подскочил, едва не опрокинув стул. — А затем сунулся за советом и помощью к Хранителям, чего тебе тоже, в общем, не положено, — невозмутимо продолжил Горн, примериваясь к куску, затем перевел взгляд на Лидера и рассмеялся. — Слушай, расслабься!.. Я ведь про тебя знаю столько и такого, что при желании давно мог отправить на клыки к нашим зверям либо к вашим баранам на рога. Только зачем? А вот наши сладкоречивые Хранители, будь уверен, не задумываясь выдадут тебе сразу всем, если ты попробуешь сорваться с их крючка или просто перестанешь быть полезным. Думаешь, ты первый к ним подкатился? Переиграть их пытались многие — где они все теперь!..

Прикрыв воспаленные глаза, Коридаг медленно опустился на место.

— Все ошибаются, — хрипло заговорил он. — Все грешны… более или менее… даже Воители. Но клянусь… — Тут голос его начал обретать звучность. — Всем дорогим для себя клянусь… Чего бы я ни совершал и на что бы ни решался, всегда и во всем руководствовался единственно благом Империи, как я его понимал, и если в усердии своем и радея о смиренной пастве, над коей поставлен волею Духов…

— …а также о собственной шкуре, коя дороже тебе всех прочих, — усмехаясь, заключил Горн. — Не тужься, дурашка, прибереги эти объяснения для других — меня-то ты устраиваешь и в естественном виде, без всяких вкусовых добавок. И толкую я тебе как раз о том, что при твоих возможностях и с моими связями мы сможем пробиться хоть куда — даже на самый верх!.. — Он злорадно хохотнул, гипнотизируя оцепеневшего Лидера, словно питон — крысу. — Что, небось и не задумывался о таком, верно? Вот этим и плохи вы, Низкие: кишка тонка и размах блошиный, — а ведь казалось бы, имея под руками такую громаду… Ну да ладно, сейчас речь не о том.

Словно бы утратив к собеседнику интерес, Горн опять принялся за угощение, уже изрядно им разоренное, а Коридаг с облегченным вздохом стянул шлем с узкого, поросшего серой щетиной черепа и стал промокать вспотевший лоб изящным платочком.