Лебков уже проснулся. Ждал Никодима на крыльце зимовья. Он не удивился уходу. Лишь кобыла, запряженная в телегу, беспокойно шлепала губами, оглядывалась по сторонам. Ждала хозяина. И, заслышав его шаги, вскинула голову, тихо заржала.

Евгений, завидев лесника, молча встал с порога. Пошел к телеге.

— Не торопись. Погоди малость, — остановил его Никодим.

— Так чего ждать теперь? Поехали, — взялся было за вожжи Лебков.

— Иди сюда. Давай перекурим в избе. Так надо. На дорожку. А уж тогда и поедем, — переступил Никодим порог дома.

А вскоре они вышли из избы. Старик заколотил дверь понадежнее. Подошел к телеге.

— Ну, трогай, — сказал Евгению тихо.

— Так ты садись, — предложил тот.

— Пешком я сюда пришел. Ногами. Так и уйти должен.

Кобыла неторопливо шла по дороге, ведущей с участка. Евгений правил, не оглядываясь. Следом за телегой, сняв старую кепку, шел Никодим.

Уезжал с профиля и Олег. Сейчас он торопился на базу. И потому время от времени подгонял Шамшалу:

— Ну, нажми же, Сергей! Тащимся еле-еле.

— Успеешь. Не опоздаем. Без меня не уйдет твой вездеход. Знают, будущего начальника отряда везу. Дождутся. Но ты только будущий. А потому не торопись на меня покрикивать. У меня и свой начальник имеется. Механик базы. И я только ему подчиняюсь. Но не тебе. А и трактор — не машина, предел скорости имеет. Не нравится ехать — валяй пешком.

— Ну и гад же ты, — отвернулся Олег.

— Сам ты…

— Ладно, не заводись. Вот получу удостоверение, вернусь — попрошу твоего механика никогда не присылать тебя ко мне на профиль. С тобою одни неприятности. Пусть любого другого посылают, — говорил Олег.

— Ну и хрен с тобой. Просить еще будешь, да не соглашусь, — грозил Шамшала.

— Э-э, да что ты болтаешь, направят и поедешь, как миленький. Все мы только на язык острые. Да и зачем нам ссориться? — отвернулся парень.

— Вот и я говорю. Еще начальником стать надо. А уж потом и нос задирать. Может, экзамен сдать не сможешь. Там же комиссия. А не сдашь, будешь помощником, а взрывника нового в отряд пришлют, — усмехнулся Сергей.

— Не-ет, браток! Я обязательно сдам экзамен. И пусть хоть сотня комиссий меня экзаменует, не спасую. Мне очень нужно его сдать! И не только для самого себя. Кое-кому доказать надо, что и я не лыком шит.

— Доказывать? А зачем? Вон я своей бабе сколько лет доказываю, что кое-чего стою. А толку нет.

— То — жена! — перебил Олег.

— Так кому же еще доказывать? Остальные — ерунда. С ними не жить. Они мне и так цену знают. Уважает вся база. Иначе выпить не приглашали бы! — задрал нос Сергей.

— Нет, у меня другая мера! И должен доказать, понимаешь? Без этого жизни нет!

— И у тебя баба завелась? — изумился тракторист, знавший, что Олег с самого дня приезда на базу ни разу еще не был в Охе.

— При чем тут баба? Ну к чему мне было бы ей доказывать что-то? Хватило бы с нее и того, что есть, — рассмеялся Олег.

— Вот и я говорю! Ну а кому доказывать станешь? — еще больше удивился Шамшала.

— Всем!

— Базе?

— Да при чем тут база? У меня ведь и до геологии какая-то жизнь была. Не в капусте родился.

— Оно ясно, что не в капусте, — понятливо хмыкнул Сергей. И сказал, помолчав: — Вот я один раз в своей жизни тоже доказал. Не пускали меня родственники на Сахалин. Все отговаривали. Мол, куда тебе, бесхарактерному? Сопьешься там и пропадешь ни за что. Живи тут. Как все. Понемногу на ноги встанешь. Не хуже других жить начнешь. А я плюнул на все их басни. И сюда. Женился на русской. Хоть сам — татарин. И ничего. На первых порах тяжело было. Того нет, другого. Куда ни кинь — одни нехватки да недостатки. Хорошо хоть жена попалась терпеливая да хозяйственная. Не сетовала. Уговаривала. Родственники, конечно, даже копейкой никогда не помогли. Ни разу. Научились мы сами из беды выкручиваться. А тут сын родился. Один, потом второй. Стали растить. Обживаться. Ну а заработки в геологии, сам знаешь, повыше, чем в городе. Со временем все появилось. Даже вклад на книжке. В прошлом году в отпуск всей семьей съездили ко мне на родину, в Казань. Ну, родственники увидели — глазам не поверили. Не пропал я без них. И жена, и дети, и сам — не хуже их, а получше. Одеты с иголочки. Не заморены. И пятаки в кармане не зажимаем. Смотрю, уважительными сделались. Спрашивают, интересуются, как я живу, сколько зарабатываю. Ну, отвечаю им. Они головами качают, что ж ты не писал, что так устроился? А я им говорю, хотел, мол, узнать, как вы меня прежнего уважали. Ну и убедился. Больше доказательств не требуется. Была у меня нужда в вас. Да прошла. Нет ее больше и не будет. Но в нужде своей я и разум приобрел. Так вот нынче, говорю, катитесь вы все от меня подальше. Чтоб ни одной вашей рожи я не видел! Никогда! — расхохотался Сергей.

— И правильно сказал, — поддержал Олег.

— Жена не очень одобрила мою выходку. Упрекала. Говорила — надо уметь прощать обиды. Забывать старое. Разве можно так вот с родственниками поступать? А у меня и обид на них не было! Вот в чем дело! Я же сильнее их всех оказался. Так за что обижаться? Просто видеть их не хотел. Вот и все. Ну а культурно выгонять не научился. Хотя, впрочем, черт с ними. Я, правду говоря, даже имена их перезабыл. А теперь и рад, что все в жизни так сложилось. Никому мы ничем не обязаны и не должны.

— Ну, у меня немного посерьезнее обстоятельства сложились. Я до войны незадолго родился. Отца плохо помню. Мы с матерью жили вдвоем. Помню, как похоронка пришла на отца. Мать переживала. Но я не очень понимал, что произошло. Зато потом хорошо понял, — умолк Олег.

— Сиротство, оно понятно, ума быстро прибавляет, — вздохнул Шамшала.

— Да понимаешь, все было бы проще — останься все на своих местах. Так нет. Нашелся же этот боров. Сначала его вместе с сыном соседи посоветовали матери на квартиру взять. Все ж должность. Начальник! Неплохой паек. Хоть какая-то помощь. Ну, взяли их. Жена этого кабана умерла в начале войны. От эпидемии какой-то. Ну а он на броне был. Ни одного дня на фронте! Потому что, как он говорил, работал на оборону. Стали жить они у нас. Сын его — такой же, как и папаша. Жирный. Я его терпеть не мог. Мать думала, что я с ним подружусь, а у нас что ни день — то драки. То из-за учебников, которые я испачкал, то на полотенце пятно увидит — опять я виноват, потому что руки плохо мою. А сам целыми днями уроки зубрил. Наизусть все заучивал. Одни пятерки получал. Я же на трояки едва тянул! И чуть что, его папа меня поучает, своего в пример ставит. Чтоб на него равнялся. А то, мол, будешь, как отец твой — чернорабочим! И это он о моем отце говорил! Были бы у меня в то время силы!

— И верно, проучить бы не мешало, — поддержал Шамшала.

— А однажды, это уже года два прошло с тех пор, как они у нас поселились, возвращаюсь я домой, а мать и говорит, что я могу звать отцом этого борова, если захочу. Я ответил, что никогда такого не будет. И в тот же день в доказательство братца своего новоявленного отмолотил. На его папу силенок не хватило. Думал, что мать после этого откажется от квартирантов, прогонит их. Но не тут-то было.