Все точно, по плану здесь должна быть лестница.

Даша помянула недобрым словом Петю, но потом подумала, что он ни в чем не виноват. Видимо, за прошедшие столетия в замке делали перестройку и проход заложили камнем.

Она еще раз внимательно изучила план и обнаружила еще одну лестницу в глубине стены, которая могла привести ее к цели.

Вернувшись в Гербовый зал, Даша нашла нужный коридор, прошла по нему десяток шагов и увидела неприметную низенькую дверку.

К счастью, она оказалась не заперта.

Даша толкнула ее и оказалась на крутой винтовой лестнице, которая шла вниз к замковым подвалам и вверх, к круглой башне – донжону, – возвышавшейся над замком.

Пыхтя и останавливаясь через каждые пять шагов, Даша поднялась по крутой лестнице на два витка и выбралась в коридор верхнего этажа.

Это был даже не коридор, а очень узкая галерея, которая шла вдоль стены замка. По левую сторону через каждые несколько шагов в стене галереи были круглые бойницы, через которые защитники замка когда-то, должно быть, отстреливались от врагов.

Даша снова сверилась с планом. Если верить ему, она должна была пройти по этой галерее метров тридцать, после чего будет тот самый каменный балкончик, над которым нависает арка с тайником.

Каменный пол галереи был выщерблен, освещалась она только через бойницы, поэтому Даша шла вперед очень медленно, спотыкаясь и останавливаясь на каждом шагу.

Вдруг впереди нее раздался оглушительный шум, и мимо Даши что-то пролетело, задев ее лицо. Даша шарахнулась назад от неожиданности, споткнулась и едва удержалась на ногах. Придя в себя и переведя дыхание, она сообразила, что спугнула пару голубей, которые свили гнездо в одной из бойниц.

В душе посмеявшись над собственным испугом, она продолжила путь и через несколько минут оказалась перед проемом в стене, который выходил на каменный балкон.

Даша с трудом протиснулась в этот проем и оказалась на крошечном выступе, нависающем над пустотой.

Когда-то это был аккуратный каменный балкончик, обрамленный высокой резной балюстрадой. Должно быть, триста или четыреста лет назад знатная обитательница замка выходила сюда, чтобы полюбоваться раскинувшейся внизу цветущей речной долиной или послушать соловьев благоухающей майской ночью. Но с тех пор каменная ограда развалилась, от его основания откололось несколько блоков, так что теперь это была ничем не огражденная узкая каменная площадка с неровными краями, прилепившаяся к стене, как ласточкино гнездо. Под ногами у Даши было метров тридцать пустоты, а дальше – каменистый склон, круто спускающийся к реке.

Даша ахнула и попятилась: она боялась высоты, даже если реально ей ничего не угрожало, а здесь ее действительно поджидала серьезная опасность. Стоило поскользнуться или оступиться, как тогда, когда ее напугали голуби, и она полетела бы на острые камни…

Однако только отсюда, именно с этого балкончика, она могла увидеть ту самую арку, на которую указывал старинный компас, именно с него могла проникнуть в захватывающую средневековую тайну.

В Дашиной душе боролись два одинаково сильных чувства: страх высоты и тяга к приключениям, стремление разгадать загадку, загаданную временем.

И, как всегда случалось с Дашей, победил авантюрный склад.

Облизав пересохшие губы, она снова сделала маленький шажок вперед, на каменный выступ. Голова кружилась от страха, сердце стучало, на лбу выступила испарина, но Даша взяла себя в руки, вцепилась в углубление стены и осторожно повернулась спиной к пропасти.

Так было еще страшнее: она не видела разверзшуюся за спиной пустоту, но чувствовала ее всей кожей. Волосы на затылке шевелились от страха, но она запрокинула голову и вгляделась в каменную арку, которая теперь находилась прямо над ней.

– Ну, вот она, эта арка, – проговорила Даша вслух. – И что теперь?

Она ужасно жалела, что рядом с ней нет Али: подруга не только поддерживала ее своим присутствием, вдвоем они гораздо успешнее решали возникавшие по ходу дела задачи, подключая коллективный разум, как муравьи или пчелы.

Теперь приходилось полагаться только на себя.

Глубоко вдохнув, Даша разжала руки, отпустила стену и снова вытащила из сумки Петин план.

Вот место, помеченное красным крестом. Именно здесь она сейчас находится. На плане арка находится на пересечении линий А и С. В этом же месте Петиной рукой были выписаны первые буквы латинских названий созвездий – A, R, C, U, S… потом, после небольшого пробела, – снова A, C… и еще дальше, чуть отступя, – V, первая буква латинского названия созвездия Девы…

Ну да, первые пять букв – это слово arcus, арка по-латыни. Две следующие буквы – это координаты места на плане замка. Но последняя буква осталась для них загадкой.

Если они и тогда не смогли понять, что она значит – втроем, в уюте и комфорте Дашиной квартиры, то как сможет она одна решить эту загадку, стоя на страшной высоте, спиной к пропасти?

Даша снова запрокинула голову, вгляделась в арку…

И не поверила своим глазам.

В самой верхней части этой арки каменные плиты, соединяясь, образовывали отчетливую латинскую букву V.

Понятно, что они не смогли разгадать эту загадку там, в Петербурге.

Для того чтобы ее разгадать, нужно было оказаться именно здесь, в этом замке, на этом крошечном каменном выступе!

Значит, Петя был совершенно прав: изображенные на компасе созвездия были ключом к тайнику. Первые пять обозначали арку, следующие два – ее координаты, и последняя отмечала местоположение тайника…

Даша потянулась к каменной букве… но не достала до нее: ей не хватило роста.

Она чуть не заплакала от обиды: добраться в такую даль, вскарабкаться на верхотуру, преодолеть собственный страх, разгадать средневековую загадку – и не дотянуться на каких-нибудь десять сантиметров!

Нет, она не отступит! Слишком много сил уже потрачено, чтобы признать поражение!

Даша опустила глаза, заглянула в галерею, по которой только что прошла, и увидела квадратный каменный блок, отделившийся от облицовки пола.

Наклонившись, она подтащила к себе этот булыжник, установила его прямо под аркой и встала на него.

Теперь ей стало еще страшнее – ее положение было очень неустойчивым, от любого неверного движения она могла сорваться в пропасть…

Но зато теперь она могла дотянуться до стыка каменных блоков, до каменной буквы, отмечающей тайник!

Даша нащупала эту букву, нажала на нее сколько хватало сил…

И ничего не произошло.

Должно быть, за прошедшие века механизм тайника заржавел, и чтобы открыть его, требовалась нечеловеческая сила. Или, по крайней мере, не женская.

А может быть, все обстоит еще проще: никакого тайника нет и никогда не было, и все рассуждения, которые привели Дашу в далекий уголок Европы, на полуобвалившийся каменный балкон, – просто беспочвенные фантазии…