Валера хмыкнул, типа, я-то весь чист и прозрачен, мне бояться нечего… А сам почувствовал, что земля уходит из-под ног. Взгляд невольно забегал по округе, а мозг начал прикидывать варианты – как улизнуть.

– В общем, смотри, моё дело предупредить. Логи они вроде не научились ещё смотреть… Хотя кто знает!

– Да уж. Как ваши только терпят такой контроль?

– Ну, не всех же проверяют. Только когда подозрения какие возникают…

– А зачем ты мне это рассказываешь?

– Тише, тише. Ты ещё на весь лес поори… Рассказываю – потому что меня Главный бесит. Да и не только он. Думаю, когти рвать надо… Расскажи, про общину вашу. Как там, нормально вообще?

Валера очень осторожно стал описывать быт и обстановку на базе у городских, стараясь не выдать ничего важного – как-никак панк легко мог оказаться засланным казачком. Хотя он создавал достаточно приятное впечатление, в отличие от всех остальных поселковых.

– Понятно… Слушай, а зачем ты девку-то отпустил?

– Я не!..

– Стоп! Не надо заливать. Я не слепой, и одно с другим сложить могу… Но не хочешь говорить – не надо. Дело твоё.

Они шли какое-то время молча.

– Кстати, я бы на твоём месте именно сейчас дал дёру. Потом сложнее будет. Сделай вид, что вырубил меня, а сам в лес…

– Спасибо. Но я хочу на вашу общину посмотреть.

– Ну, это будет последнее, что ты увидишь. Хотя – дело твоё, опять же…

Не согласиться с этими словами было нельзя. Вообще, Валера очень крепко задумался. То, что ему предстояло увидеться с кем-то, кто сможет определить количество энергии в браслетах, резко меняло весь расклад. Это было очень плохо. Даже больше – фактически это гарантировало провал… К тому же, как говорят, чем дальше, тем бежать из плена сложнее.

Посмотрев на идущего впереди Николая, который так спокойно смотрел на него тогда, после боя, и так пугал своей уверенностью, на шагающего рядом с прицепом братца, который присматривал за ранеными, поймав насмешливый взгляд Ромы, который, казалось, читал его, как открытую книгу – Валера, наконец, решился. Если он не ошибся, и его сейчас просто не разводят на резкий поступок – лучше шанса не подвернётся. Да и чего терять?..

Рюкзак летит на землю, а кулак – в солнечное сплетение советчика. Пусть и обещал не мешать, но так надёжней… Считанные мгновения – и Валера со всех ног бросается в сторону леса. А вслед ему несутся истошные крики Кости – тот ведь лежит на досках вперёд головой, как и раненый братец, и прекрасно видит всё происходящее сзади…

Убежать не получилось. Что близнец, что Николай, видимо, неслабо уже успели повоевать, и оба хорошо вложились в физическое развитие. Хотя, может, и сами по себе были молодцы-спортсмены. Но то не важно, а важно то, что Валеру в конце концов догнали, повалили и скрутили.

Обратно толкали и пинали, словно немцы пленного красноармейца. Отыгрывались за пережитый испуг от возможности потерять столь редкого и нужного для общины персонажа. Когда поравнялись с Ромой, сильно отставшим от остальных, тот просто молча подошёл и прописал неудачливому беглецу в солнышко – мол, око за око. Но – при этом незаметно от остальных подмигнул. Видимо, всё же это была не подстава. Если бы не крик раненого, Валера имел все шансы улизнуть.

Где-то полчаса возвращались до посёлка, откуда свернули к непроходимого вида глинисто-болотистой колее, уходящей куда-то вглубь леса – почти строго перпендикулярно предыдущему направлению. Идти по такому бездорожью было нереально, и отряд продолжил путь параллельно дороге. Густой подлесок уже был качественно поломан и утоптан предыдущими ходками, и даже у погрузчика с прицепом вполне получалось продираться – кроме нескольких узких или особо вязких мест, где приходилось объезжать или подталкивать.

На Валеру навалилась чёрная меланхолия. Час тянулся за часом, уже начало темнеть, позади остался обеденный привал, на котором пленнику не предложили даже воды. Было уже как-то всё равно, что с ним будет, куда поведут, в каком статусе, для чего… Сгибаясь под двойной ношей – навьючили дополнительно, чтобы отбить окончательно всякую охоту убегать – с верёвкой на шее, со связанными руками, парень просто молча брёл вслед за остальными и смотрел себе под ноги, даже не пытаясь уворачиваться от хлещущих по лицу веток.

Поэтому позорно проморгал засаду и поднял глаза, когда всё уже, по сути, закончилось. А ведь он мог бы, наверное, со своим зрением обнаружить что-то такое, на что не обратили внимания остальные, и предостеречь. Или, наоборот, не говорить ничего.

Прошли считанные мгновения – а обстановка вокруг настолько разительно изменилась, что создалось впечатление полной нереальности происходящего. Поселковые валялись на земле, опутанные сетями. Кто-то успел активировать доспех, но большинство барахталось прямо так, в одних комбезах, беспомощные – будто выброшенные на берег рыбы. Верхом на них сидели по несколько человек полуголых баб, растягивающих руки-ноги с какой-то им одним ведомой целью. Рядом со всем этим огромная хищная кошка, похожая на белого тигра, доламывала жалобно хрустящий погрузчик, буквально отдирая от него куски и отбрасывая в стороны. А в нескольких шагах перетаптывалось нечто – сверху, по пояс, женски-обнажённое, снизу – конски-волосатое, с рогами на голове и с копьём в руках. Копьём, которое недвусмысленно упиралось остриём Валере в грудь.

Собственно, после нападения на отряд для инженера ровным счётом ничего не изменилось. Он всё так же куда-то брёл, непонятно куда, с верёвками на запястьях и на шее. Правда – теперь уже с компанией и без поклажи. Перед тем как погнать пленников дальше, куда-то в глубь чащобы, амазонки произвели ревизию трофеев, покидав всё на землю. Презрительно морщась, они распотрошили все рюкзаки и сумки и долго перебирали собранные поселковыми за время рейда материальные ценности, с комментариями на каком-то непонятном и кажущемся совершенно диким языке. Особенно славных дев рассмешило набранное где-то запасливыми мародёрами неизвестно зачем женское бельё. Кружевные лифчики и трусики передавались из рук в руки с ни на секунду не умолкающим хохотом, а одна затейница даже натянула себе на голову чулок…

Валера смотрел на всё это с суеверным страхом, ему почему-то представлялись то обезьяны с автоматами и гранатами, то – сбежавшие из дурдома сумасшедшие. Он боялся представить, что можно ожидать от таких диких и необузданных самок, когда они доберутся наконец до пленников. Но никакого вожделения и предвкушения неимоверно обременительного сексуального рабства не было и в помине. Ведь с таких станется и отрезать чего лишнее, и устроить какой-нибудь кошмарно-ролевой ужас, с участием страпонов, плёток и тому подобного безобразия, или что у них тут в ходу. И это как-то не вызывало никаких положительных эмоций.

То, что на земле осталась вся эта груда всевозможного хлама и не очень, что они тащили от стройбазы и из посёлка, являло собой большой плюс – идти стало на порядок легче. Хотя, учитывая уже накопившуюся усталость, толку от этого было мало. Спустя долгие часы ходьбы всё вокруг начало странным образом и неузнаваемо меняться. Судя по тому, как остальные пленники спотыкались и натыкались на корни и ветви, будто специально выставляемые негостеприимным лесом, уже совсем стемнело. Но для Валеры это теперь не было помехой. Он с удивлением разглядывал высящихся то тут, то там настоящих лесных великанов – в несколько обхватов, кряжистых, с узловатыми ветвями размером со ствол среднего дерева, тёмными мрачными дуплами, и – как казалось – даже не зелёными листьями. Парень за свою жизнь такого размера растительности и не видел никогда и считал, что подобное бывает только на фантастических картинках и в фильмах про хоббитов.