— Я знаю, что тебе сказали сценаристы. Ты не обязана.

— Ты тоже не обязан. Но ты здесь и тоже чего-то ждешь от финала. Чего, Налтар?

— Честно?

— Попробуй, со мной так редко общаются честно.

— Я хочу, чтобы ты выбрала меня, хочу свадьбу, семью, детей. Недавно мне рассказали, что значит быть отцом. Звучит волнительно и очень интересно. Думаю, я бы справился.

— Грандиозные у тебя планы. Где они были два года назад?

— А вот тут я промолчу, ибо отвечать честно я не смогу.

— Ага, какие-то там обстоятельства.

— Неподъемные, Ли.

— А сейчас они вдруг исчезли? — спросила с каким-то звенящим чувством в груди.

— Нет. Они стали ещё неподъемнее, а моё желание поцеловать тебя лишь растёт с каждой минутой. Море свидетель, я люблю тебя.

— Ты мерзавец, Налтар, хотя море говорит, что идиот.

— И это тоже, — он мягко согласился. — Но мне стало легче. Быть честным с тобой хотя бы в чувствах, я так мечтал.

— И что мне делать с твоего честностью и твоими чувствами? Ты терзаешь меня, разве не видишь?

Старые невыплаканные слезы подступили к глазам.

— Вижу, — он дышал так тяжело и близко, что мне явственно чудилась какая-то болезненность в каждом вдохе, словно ему невмоготу проталкивать воздух в лёгкие. — Простишь идиота?

— Никогда не прощу тебя.

Потому что в моём сердце нет обиды, Налтар, лишь безграничная тоска по утерянному навсегда. Но я вдруг поймала легкий шепот в своей голове. Он умолял меня.

Стань его дыханием, Ли. Спаси моего глупого сына и его разбитое сердце.

Повернулось к морю, лизавшему серебристый пляж. Это оно со мной сейчас говорило?

— Ты что-то слышал, Налтар?

Он не ответил, уснул прямо на моём плече, а черные круги у его глаз явственно выдавали недосып. Накинула на него плед и ждала, что море даст ещё одну подсказку. Но оно ограничилось малым и больше сегодня не взывало ко мне.

*.*.*

— Двойное свидание! — радостно сообщил Мёрк Уиздом.

— Ура, — без особого энтузиазма хлопал дракон, и я разделяла его чувства.

Когда Дали в обнимку с тёмным пошли к машине, я пнула локтем своего спутника.

— Предлагаю напиться.

— Поддерживаю. Заодно проверим, чей метаболизм справится лучше: драконий или Валай Клао.

— Вызов принят, — пожала его руку.

Но нам не налили ни в одном баре, потому что двое влюблённых потащили нас в детский парк аттракционов.

— Мы перепробуем все, — кричала принцесса.

— Ура, — с одинаковым восторгом хлопала в ладоши я и Крэг.

Так мы и таскались за ними. Тоннель ужаса, тоннель любви, батуты, комната смеха, тематические фотосессии.

— Это унизительно, — бурчал Крэг, на которого напялили рога и кожистые крылья.

— Что ты знаешь об унижении? — бурчала в ответ, потому что меня просили изображать похищенную и плененную им принцессу.

— Вы такие душки, не влюбились ещё? — ворковал Мёрк, делая очередное фото.

Покосились с драконом друга на друга и синхронно изобразили приступ тошноты для наших компаньонов.

К счастью, вечер пришлось заканчивать раньше, нам подали машину, чтобы не произошло заминок с завтрашним финалом, а невесты выспались и выглядели на все двести.

В замке нас обеих намазали чем-то вонючим и зеленым, мыли, брили и делали маникюр.

— Хочу быть мужиком, — простонала Далиила, когда с её и без того гладких ног отодрали восковую полоску.

— Научить? — рассмеялась с надломом, потому что моим бровям пытались принять более благородную форму.

Очередная бессонная ночь сделала своё дело, и на утро я выглядела ужасно, вызывая отчаяние у стилистов, которые изо всех сил старались спрятать болезненную бледность на моём лице. А я им совсем не помогала, у меня не было сил даже румянец на щеках организовать. Пусть страдают вместе со мной.

Зрителей определённо ждал лучший финал отбора за всю их немалую историю, я же не находила себе места в гримёрке. Не могла ослушаться приказа бывшей леди Теанван. Моё подвенечное платье вот-вот станет нарядом убийцы.

— Ты как? — Ихтар заглянул в гримёрку за последними напутствиями, а вместо того чтобы предупредить его об опасности, прятала смертельную инъекцию в полах платья.

— Хорошо, — мой голос дрожал, но это последнее время часто происходило в присутствии этого древнего.

Мне было стыдно за свои странные чувства к нему, но он нравился мне, и дни, проведённые с ним рядом в клинике, определённо останутся в моей памяти навсегда, как и тот странный поцелуй.

— Уверена, что хочешь выйти ко всем? Если что, я оставлю дверь открытой и ты сбежишь.

— Больше я не сбегу.

— Значит, Налтар, да?

Он внимательно смотрел мне в глаза, пытаясь отыскать в них сомнение или что-то ещё. Зачем? Разве не ты попросил доиграть эту роль ради всех несчастных Валай Клао и древних в империи. Не ты ли попросил бы милой с Налтаром и дать ему шанс. Жестоко сейчас всего в паре мгновений до развязки спрашивать меня об этом.

— Он финалист, — только и отвечаю ему.

— Я знаю, что ты просила вернуть Закроса, когда вам с Далиилой дали возможность пригласить на отбор любого выбывшего участника…

— У него были все шансы. Империя голосовала за него, но он отказался приехать, значит, не захотел… — дала ему понять, что знаю про их трюк с Саманрой.

Отлично, вот и напомнили мне о том, что Рилтара скорее всего я не увижу больше. Может, после отбора я бы начала бить витрины, глядишь загремлю в его участок и посмотрю ему в глаза.

— Возможно, он просто не смог.

— К чему сейчас об этом? — Я поправила свободной рукой причёску и фату.

— Прости меня.

— Вы передо мной ни в чем не провинились Лорд Теанван.

Пячусь к туалетному столику, потираю пульсирующие виски, пытаясь избавиться от назойливого жужжания.

— А если я очень виноват, Ли?

Жужжит сильнее и с каждой секундой обретает отчётливое:

Убей. Убей. Убей его прямо сейчас!

— Нет! — кричу на всю гримёрку, чувствуя, как сопротивление болью отдаёт в голове. В нос бьёт запах крови, а над губой становится влажно.

— Ли! Кто-нибудь!

Какая знакомая сцена… Жаль без камер. Такой удачный получился бы кадр.