—Короче, москалик,— Игорек обратился к Антону,— еще вчера мои менты «пробили» по базе всех Кать Зайцевых. Получилось, что у нас их на круг живет почти пятьдесят…

Антон перевел. Ральф схватился за голову.

—Не боись,— успокоил Игорь.— Сорок восемь под нашу категорию не подходят: или молодые очень или не жили в войну в Воронеже.

—И что? Не томи!

—А то, что одна Катя Зайцева померла два месяца назад…

—Этого только не хватало…

—Но, судя по всему, не наша.

—Слушай, донской казак, ты можешь говорить все сразу, а то у меня уже от тебя стресс. Все нервы истрепал.

—Ща подлечу тебе нервы. Будем петь караоке!

—Стоп, стоп, давай рассказывай про вторую Катю.

—Вторая, должно быть, жива. Пока что родственников нашли.

—Надо было сразу к ним ехать!

—Не волнуйся, брат, я договорился на завтра, на утро. Позавтракаем, и…

—Нет, ни в коем случае! Никаких твоих воронежских «завтраков»! После них похмелье четыре дня. Сразу поедем к ним.

—Ну, сразу так сразу. Жаль, что ты один, в смысле, только с немцем. Жаль, ребят не взял с собой, Юрка с Чингачгуком. Ты без них нудный и неприятный.

—Игорь, елки-палки! Еще раз говорю, в этот раз я приехал по делу, понимаешь?

—Конечно, что тут непонятного? Приехал найти какую-то Катю Зайцеву, а на хрена — не сказал. Но я и не буду спрашивать. Как там по-ихнему сказать «будь здоров»?

—Он баварец, поэтому скажи ему «прозт».

—Прост,— кивнул Игорек и красиво опрокинул полстакана народной водки с двусмысленным названием «Зимняя».

Пробуждение в номере американо-воронежского «Арт-Отеля» было традиционно сложным, но Антон еще с вечера настроился на раннюю поездку к родственникам подруги Ральфа Мюллера-старшего.

Проснулся Антон от телефонного звонка. На проводе был Александр Валентинович.

Александр Валентинович носил фамилию Тихонов, едва ли не самую благозвучную для уха советского человека. Фамилия как нельзя кстати шла ему и соответствовала карьере. Он мог похвастаться многолетней службой сначала в Вооруженных Силах, а позже в очень специальных и пугающе секретных войсках.

Один раз в год, 9 мая, если позволяли обстоятельства, Александр Валентинович надевал форму старшего командного состава ВМФ СССР. На кителе красовались, наверное, все известные современные отечественные военные награды, плюс орден «Независимость» от правительства Анголы, полученный им в 1987 году за участие в сухопутном сражении под Куиту-Куанавале.

Александр Валентинович оставил флот сразу после начала горбачевской «перестройки». Но любовь к воде, к морю хранил, чтил символы морской доблести, со знанием дела ругал всех и вся, когда утонула АПЛ «Курск», и, наконец, ежедневно купался в ледяном бассейне, который устроил своими руками в доме на двадцать третьем километре Калужского шоссе.

Руки Александра Валентиновича определенно росли из нужного места. Но особенно впечатляло, что человек, отдав стране лучшие годы и очень много здоровья, успел приобрести энциклопедические знания в исторической, эзотерической и ряде точных наук, а также о множестве теорий, призванных дать ответ на самый важный вопрос, тревожащий думающую часть человечества: кто мы и с какой радости пришли в этот мир?

И еще Александр Валентинович Тихонов обладал редко встречающейся, но сразу себя выдающей чертой характера: он с готовностью бросался в обсуждение любой мелочи и имел свое, как правило отличное от других мнение по поводу всего сущего, побеждая в любом споре, чаще с помощью ярких фактов, коих знал немыслимое количество. Но бывало и так, что собеседник уставал от агрессивного напора эскадры умозаключений и категоричных утверждений, не подлежащих дискуссии. И тогда просто сдавался на милость торжествующему Александру Валентиновичу.

Для него не существовало непререкаемых авторитетов. Однако он благосклонно, иногда даже с удовольствием, читал псевдонаучные эссе и романы, увлекаясь прежде всего сюжетом, потому что в области познания предмета ему не было равных. Он с интересом поглощал казавшиеся многим сенсационными произведения о неопознанных объектах, масонах, розенкрейцерах и Граале, а после рассказывал близким, как оно было на самом деле… Очевидно, что о Святом Граале Александр Валентинович знал в России больше всех остальных собирателей великих христианских легенд.

—Приветствую,— в голосе Александра Валентиновича слышалась легкая ирония.— Подъем.

—Здравствуйте, дядя Саша,— ответил Антон утренним воронежским тенорком.— Как вы меня отыскали?

—Да…— протянул дядя Саша,— случай типичный и давно знакомый. Значит так, рассказываю по порядку: вчера ты звонил мне в четыре часа утра, другими словами, уже сегодня, и, непонятно с какого перепугу, интересовался одним важным вопросом.

—Простите, что-то не припоминаю. Не скрою, мог звонить теоретически. Это все Игорек со своим ненавязчивым гостеприимством… А чего я хотел?

—Будешь смеяться, но ты хотел узнать, существует ли на самом деле теория, что Святой Грааль мог быть в XIV веке перевезен уцелевшими тамплиерами на Русь. Я ответил, что такая теория есть и она наиболее сказочная и невероятная из всех известных теорий о местоположении и о сути явления, которое именуетсяНоlyGrail или Святой Грааль. И еще я напомнил тебе, что мы говорили на эту тему в бане, у нас на даче, полтора года назад. Ты тогда еще привез ящик пива «Фостерс». А потом мы с тобой в гараже тайно употребили два пузырька хорошего медицинского спирта. Я его достал у….

—Александр Валентинович! Прошу, только не сейчас про спирт! Повисите секунду, я пойду водичку поищу…

Антон огляделся и обнаружил две бутылки липецкой минеральной воды с запиской. Взяв листок, прочел:

«Московскому другу от воронежских корешей. Поправляйся. Жду тебя внизу в 10.00. Игорь».

На часах было 9.20. Антон взял трубку.

—Я вернулся.

—Объясни, почему тебя Грааль интересует даже в нетрезвом виде? Вопрос не праздный. Когда люди увлекаются этой темой или попадают в историю, связанную с поиском Грааля, у них, обычно, возникают очень большие проблемы. Вынужден сообщить, что проблемы у тебя уже есть.

—В смысле?

—В смысле, что тебя пасет контора, к которой я когда-то имел непосредственное отношение. Я еще не в курсе, на какую тему тебя разрабатывают, но обязательно узнаю. А пока прошу, будь максимально осмотрителен и никому не верь. Кроме твоего Игорька. Он чист.

—Да это я и сам знаю. А в чем же дело? И откуда вы знаете? Впрочем…

—Знаю, потому что остались еще хорошие добрые люди, хотя большинство в службе уже ничего не волнует,— со вздохом констатировал Александр Валентинович, и тут же добавил: — Ничего, кроме наличных. Оставим лирику на время. Ты когда возвращаешься?