– Не привыкают, а впитывают энергию и становятся частью системы. Маленькой, конечно, но пометить свои кулоны хорошая идея! – авторитетно подтвердила магиня, и девушки кинулись искать платочки, ленточки, шнурки, всё, чем можно было бы отметить свои цепочки.

Айтерис стоял на верхней площадке, задумчиво вглядываясь в очертания тающей в предвечернем тумане долины. Только с этой, самой крайней к пропасти башни можно рассмотреть простенькие невысокие постройки, в которых живет большинство его людей. Сегодня там праздник. Те, кто беспрекословно верил ему на протяжении этих столетий, наконец-то получили весомое подтверждение правильности своего выбора.

Вайдильс с женой и ребятишками сейчас там, на правах самых дорогих гостей. Ему бы тоже нужно отправиться в деревню, поздравить свой маленький народ с этой радостью, но какая-то мелочь, острой колючкой сидящая в глубине сознания, снова и снова возвращала командира к разговору с Дисси. Что-то он упустил, какой-то тревожный намек, и сейчас никак не мог сообразить, что же так насторожило его в том разговоре.

– Командир! – Дежурный воин, не решившись воспользоваться тревожным сигналом, сам взобрался наверх. – Там пришли эти женщины… которые живут в гостевых покоях… тебя зовут.

– Сказали, зачем? – не оборачиваясь, спокойно спросил Первый, пытаясь сдержать невольное раздражение.

– Нет.

Едва он решил отправиться в долину, как им что-то приспичило. Наверное, придумали, наконец, себе желания. Впрочем, в готовности знахарки оделить и новых сестёр он был почти уверен, потому и обещал ей неограниченное число желаний. Посчитав, что на них семерых его возможностей вполне хватит.

Да и не похожи они на тех наёмниц, которые мечтают быть прекрасными принцессами в золотых дворцах. Хотя за много лет предъявляли ему и такие запросы. Вот и приходилось объяснять, что золото из камней не может сделать ни один маг. Конечно, титулы и даже вполне приличные состояния они могли устроить, зря, что ли весь год работали не покладая рук.

Особенно трудно им пришлось, когда предал Улийрас. Ведь людей и раньше не хватало, а после того как он увел полторы тысячи, всем пришлось работать почти в два раза больше.

И как она только угадала, что на себя они не тратят почти ничего. В домах, построенных из камня, все вещи самодельные и очень простые, никаких излишеств. Ткани покупают только для малочисленных женщин. А его люди ходят в кожаной одежде, которую шьют сами. Впрочем, они всё делают сами. Его воины давно научились и местные овощи сажать и шкуры выделывать. Их ловкие руки прекрасно со всем справляются. Не говоря, разумеется, об обязательной работе в рудниках и у небольших ювелирных горнов.

Но, несмотря на то, что их поделки идут в королевстве и соседних странах по самой высокой цене, на себя денег почти не остается. Нужно ведь выкупать и ремонтировать небольшие замки, заказывать для них мебель и ковры, платить королю за титулы. Тот вообще неплохо наживается на их сотрудничестве. Но они на это не жалуются. И готовы так жить и дальше, лишь бы вернуть из проклятого мрака свой народ.

Он бросил последний взгляд на поднимающиеся в небо над долиной дымки очагов, представил запах жарящегося праздничного жаркого и, вздохнув, поплелся вниз. Даже не пытаясь угадать, каких благ потребуют с него эти женщины.

Все равно не получится, он уже столько раз на обычных наёмницах пробовал. Ну а предвидеть, чего захочет эта необыкновенная компания, и пытаться не стоит.

Они стояли дружной кучкой у бокового крылечка дворца, где командир теперь не мог жить, потому что все время помнил про заключенных в подвале людей, и о чем-то спокойно переговаривались.

Айтерис не спеша подошел почти вплотную и остановился, ожидая, когда Дисси объявит о своем решении, даже не сомневаясь, зачем его сюда позвали. Хотя так торопились они зря, Шимирл все равно в деревне, а без его помощи тут не обойтись.

Но разговор вопреки его ожиданиям начала принцесса.

– Мы готовы сейчас войти в карман, – объявила она просто, и Первый даже головой мотнул, решив, будто ослышался.

– Почему? – несуразный вопрос сам сорвался с губ.

– Потому что там работы очень много. А времени мало, – туманно объяснила Дисси. – Вели стражнику нас пропустить, чего зря болтать.

– Но там… решетка… на ней заклинание Шимирла. А он в… деревне, – никак не мог прийти в себя командир.

Всего, чего угодно, но только не такого сюрприза ожидал он, неторопливо спускаясь к ним по лестнице. Вот уж действительно, непредсказуемые женщины! А эта, Дисси, ведь всего три часа назад вообще лежала чуть не полумертвая! И тоже собирается лезть во тьму?

– Я попробую снять его защиту, – спокойно сообщила Астра. – Однако позвать Шимирла всё же придется. Маяк из него хороший, выходить легко.

Но Айтерис и сам уже собрался с мыслями. Свистнул в тревожный свисток, собирая всех, кто может понадобиться, отправил воина за магом. Между Ирнеин и деревней давно налажена воздушная дорога, не на плечах же таскать продукты и дрова.

И, кивнув часовому, чтобы пропустил женщин, вошел в дом следом за ними.

Провел зачарованно глазеющих на настенные росписи наёмниц к двери подвала, остановился в сторонке, скептически ожидая, как магиня справится с замком. Но у неё, как ни странно, все получилось на удивление быстро, махнула руками, толкнула ногой, и решетка открылась. Оглянулась на Первого, насмешливо блеснула темно-серыми, в густых ресницах глазами и первая решительно зашагала вниз по уже знакомым ступенькам. Дойдя до помещения, где посреди пола лежала лужа непроницаемого мрака, одним взглядом зажгла прикрепленные к стенам бездымные факелы.

– Это и есть вход? – с восторженным ужасом шепнула Варена, глядя на плотную темноту у самых ног.

– Я пошла, – отстранив её, тихо сообщила Улидат и скользнула в карман.

Айтерис, глядя на женщин, беспечно наблюдающих за тем, как уходит во тьму их сестра, от негодования даже дар речи на некоторое время потерял. Столько лет он видит, как уходят туда чужие ему женщины, и должен бы, кажется, привыкнуть, а у него каждый раз обливается кровью сердце, когда он представляет, что очередная наёмница не вернется назад. Потому Шимирл и лежит каждый раз по неделе без сил, командир требует с него самого точного и полного выполнения всех деталей их желаний. Тех, кто возвращается с победой.

Да и женщин, вернувшихся с пустыми руками, они никогда не обижали. Разрешали жить здесь сколько захотят, подправляли здоровье, а если выберут себе мужчину по вкусу, то выдавали замуж. В своей крошечной стране, которую местные жители называют Изагор, Айтерис свято соблюдает обычаи и законы, которые были приняты на их потерянной родине.

Самым святым и дорогим в той, прошлой жизни, всегда почиталась любовь женщины. И уж если она выбирала мужчину и приходила в его дом, инлины принимали её как подарок судьбы. Ведь всем известно, что быть любимым – это самое большое счастье.