Изменение пейзажа оживило и молчавшего всю дорогу пассажира:

— Слушай, Новиков, ты просил поставить тебя в льготную очередь на кодирование долголетия. Не пойму, зачем люди стремятся прибавить жизнь к годам, а не наоборот, годы к жизни? Потом каждый день дрожать за свою шкуру — не радостное занятие. Долголетие не защищает от пули, травм и инфекций!

Водитель не заставил ждать с ответом, к которому был давно готов:

— Одному человеку для своей реализации достаточно прожить и сорок лет, а другому и двести будет мало. Нас ведет вперед любознательность и стремление к удовольствию, вот я и хочу жить, ни в чем себе не отказывая. И подольше! Имею право!

— Как же патриотизм, любовь к Родине? О существовании таких ценностей ты не догадываешься? — удивленно спросил.

— А что мне, профессионалу? — вызывающе рубанул Мишка. — Я хорошо делаю свое дело, мне так же хорошо его оплачивают. Ничего личного, только деньги.

Кротов с опаской взглянул на него. Нехорошее предчувствие подкралось, вцепилось и требовало избавиться от человека, готового продать себя тому, кто больше заплатит. Он пожалел, что не попытался раньше поговорить на подобные темы, поближе познакомиться с человеком, идущим с ним на важное задание. Решение созрело быстро и окончательно — по прибытии в город немедленно расстаться с не внушающим доверия помощником. Слишком высоки риски. Завтра предстояло провести переговоры с американскими представителями о продаже полуострова Аляска России. Это была первая часть грандиозной операции под кодовым названием «Возвращение», и ее следовало проводить с людьми, понимающими значение долга, совести. К тому же он считал наличие патриотизма обязательным качеством порядочного человека, а не только способом выживания, к которому обращаются в безвыходных ситуациях.

Иван попросил остановить машину за квартал от здания российской дипломатической миссии, словно предчувствовал беду. Прогулочным шагом, погружаясь в мысли о важной сделке, незаметно прошагал половину расстояния и не обратил внимания на провожающий его ненавидящий взгляд Мишки Новикова.

Оплатить покупку Аляски предполагалось бриллиантами. Иван мысленно вел расчет сделки. Получалось затратное дело по сравнению с прежней ее продажей американцам. Тогда заплатили пару мешков золотом, а сегодня придется выкупать за пару железнодорожных вагонов с ценными камнями. Несмотря на кажущуюся невыгодность, возврат территории сулил крайне необходимым для страны патриотическим подъемом. Подобное событие произошло в 2014 году с возвращением Крыма.

Размышления его прервал вой полицейской сирены. Иван увидел у здания посольства развороченный взрывом автомобиль. Тот, в котором только что ехал из Эйлата и случайно вышел за квартал от места трагедии. Рядом суетились незнакомые ему люди, с воем пронеслась «Скорая помощь». Улочка перед двухэтажным зданием российского посольства вмиг опустела. Жители боялись насильственной смерти. Иван еще не понял сути происшедшего, а в груди сильно, с глухим уханьем, билось напуганное сердце. Мозг, в свою очередь, трезво предупреждал о направленной именно против него смертельной диверсии с целью сорвать сделку по Аляске. Из оцепенения вывел знакомый голос:

— Иван Алексеевич! С вами все в порядке? Вы не ранены?

Он начал осматривать руки, выискивать на брюках следы крови. Вместе с ним и человек, задавший простые, но пугающие вопросы, внимательно скользил глазами по его одежде. Не найдя причин для беспокойства, Иван внимательно посмотрел на своего заступника. Растрепанные на ветру белые волосы, похожий на маленькую картофелинку веснушчатый нос, блеск взволнованных глаз! Беспокойство уходило медленно, как зубная боль в кабинете врача. Перед ним стоял по-настоящему близкий человек, Андрей Смирнов, бывший сигнальщик с корвета «Дерзкий», ныне самый известный ученик психофизиолога Воронина. Того самого, которого он только что пытался безуспешно спасти в водах Мертвого моря. Иван еще вспомнил, как ждал Андрея как раз за день перед важной сделкой по той самой покупке северного полуострова. Ему была необходима поддержка умного и смелого парня, с которым он часто общался после гибели отца.

— Слава Богу! — печально и в то же время с радостной ноткой в голосе произнес Андрей Смирнов.

В этот же вечер в пригороде Иерусалима состоялась другая важная встреча. В небольшом белом особняке на краю города проходило необычное собрание. В полумраке холодного каменного зала с шахматным черно-белым полом в желтых плетеных креслах вокруг статуэтки-пчелы заседало с десяток странных людей. Лица их скрывала тень от мерцающих свечей.

Среди собравшихся находилась единственная женщина с короткой мальчишеской стрижкой. В отблеске неяркого огня плохо различались черты ее пухленького симпатичного личика. Мишка Новиков, впервые приглашенный на подобное собрание, обратил внимание на одну странную деталь: на запястье ее правой руки угрожающе чернела татуировка пчелы, а кольцо с красным бриллиантом на указательном пальце правой руки еще больше навевало тревогу. Мишка знал, хироманты такой знак называют «кольцом власти»! Именно эта женщина открыла встречу. Мягким убаюкивающим, как мурлыканье котенка, голосом приветствовала присутствующих. Потом произнесла короткую речь по поводу удачно завершившейся операции по устранению важного человека. Им оказался известный психофизиолог и изобретатель кода долголетия. Странное дело, Мишкину неудачную попытку взорвать машину с Иваном Кротовым оценили положительно. Оказалось, это являлось всего лишь предупреждением.

Михаил не был посвящен в планы «секты пчелы», однако хорошо понимал: сегодня произошло важное событие, приведшее его в самое сердце таинственной организации, где до сих пор он выполнял лишь роль рядового бойца, исполнителя. Отношение к нему неожиданным образом изменилось после сегодняшней попытки теракта.

Новиков знал о существовании табеля о рангах в организации и стремился заслужить «вторую ступень», дающую право отдавать приказы. Для него личное положение становилось уже важнее денег и желанного долголетия.

В ходе процесса посвящения как раз в ранг «второй ступени» с ним состоялся короткий диалог. Женщина-председатель сказала: «Задайте самый волнующий вас вопрос. В наших отношениях не должно быть недосказанности, которая всегда приводит к измене».

Михаил обвел взглядом богато убранные шелком стены, висевшую на золотой цепи массивную люстру, бриллиантовую статуэтку пчелы и указательный палец женщины с драгоценным камнем. Он не понимал причины долгожительства секты.

— Уничтожить секту совсем несложно! — начал осторожно, с опаской всматриваясь в покрытые тенью глаза женщины. — Отчего столько веков подряд вы, то есть мы, существуем и процветаем?

— Мы нужны, пока одни люди управляют другими, — с легким грудным придыханием ответила председательствующая, — потому как владеем механизмом жесткого принуждения. Именно нас приглашают на самую грязную работу по физическому уничтожению неугодных. И мы сознательно берем на себя ответственность за теракты, убийства и диверсии. Взамен получаем деньги.

— Это же элементарное запугивание смертью, — буднично проговорил Мишка, хотя угрозы по отнятию жизни ему не нравились. Он слишком любил жизнь!