Пересчитав деньги и с удовольствием убедившись, что их вполне достаточно даже в том случае, если ближайший заказ на проект очередной скважины поступит не скоро, Вадим решительно повернул направо и зашагал в сторону бистро. Сегодня он возьмет равиоли и салат — вполне сытно и не очень дорого, да и готовят в бистро отлично.

Сзади раздался легкий перестук каблучков, и Вадима тронули за рукав легкого плаща. Одновременно с этим прикосновением он услышал высокий голосок:

— Вадим Сергеевич? Здравствуйте!

Обернувшись, он увидел сияющую Леночку. Тоненькая, в коротенькой мини-юбочке и обтягивающей ярко-красной курточке по пояс, она выглядела нарядно и празднично, да и макияж ее был явно тщательно продуман и потребовал массу времени. Похоже, девочка здесь не случайно… Вадима в таких делах провести было почти невозможно, и в эти случайные встречи с женщинами, которым он нравился, он давным-давно перестал верить.

Теперь он молча стоял и смотрел на Лену, стараясь понять, что ей нужно. Пришла получить благодарность за тайком подсунутый ему образец? Ну, этого она не дождется. Или еще что-то хочет? В общем, пусть сама об этом скажет. Вадим не собирался облегчать девушке задачу. В конце концов, это не она ему нужна, а совершенно наоборот, и раз уж она разыскала и подкараулила его, то пусть и выкладывает, с какой целью.

А Леночка продолжала рассматривать его восторженными глазами и наконец выпалила:

— Ой, Вадим Сергеевич, вы сейчас еще красивее, чем летом!

Шувалов усмехнулся: он и сам знал, что прекрасно выглядит в своем длинном светлом плаще, синей водолазке, так идущей к его глазам, и безупречно отглаженных брюках. Денди, да и только. Однако, несмотря на всю глупость Леночкиных слов, он счел нужным приветливо ответить:

— Возвращаю тебе комплимент, Лена. Ты просто ослепительна.

Леночка потупилась и зарделась от удовольствия, а потом несмело спросила:

— Вадим Сергеевич, а вы на обед, наверное, собрались? Я вас не задерживаю?

— Честно говоря, действительно хотел перекусить.

— Ой, а я тут случайно оказалась, в институт заходила, у меня там подружка работает лаборанткой. Вы ведь тоже там работаете, правда? Ну вот и решила теперь зайти пообедать в бистро, тут недалеко — там так вкусно, кормят. Хотите, покажу, где оно?

— Я, собственно, туда и направлялся. Ну что ж, пойдем вместе.

Вадиму хотелось немного отвлечься от своих невеселых мыслей, и молоденькая болтливая девчонка оказалась как раз кстати. Она вприпрыжку шла рядом с ним по тротуару, изредка касаясь его плеча, а потом, совсем осмелев, подхватила его под руку. Вадим никак не отреагировал на этот жест.

Они пообедали, а за кофе Леночка, до этого оживленно щебетавшая на посторонние темы, внезапно спросила, интимно понизив голос:

— Вадим Сергеевич, а тот образец вам пригодился?

Шувалов изобразил на лице недоумение, но девушка не поняла его нежелания говорить на эту тему и продолжала расспросы:

— Ну, из нашей экспедиции образец с костными останками. Тот, который…

Она замялась, а Вадим сурово произнес:

— Ты имеешь в виду найденный мной череп протоамфибии?

Слова «найденный мной» он выразительно подчеркнул голосом, строго глядя при этом в глаза бестолковой девчонке. Та моментально стушевалась и начала лепетать какую-то ерунду. Вадим остался вполне доволен произведенным эффектом. Похоже, ему удалось отбить у девочки охоту болтать о чем не следовало.

Однако неловкость Леночка преодолела быстро и вскоре уже вновь весело болтала о том о сем. А когда они вышли из бистро и пора уже было прощаться, она, преданно глядя на Вадима снизу вверх, спросила:

— Вадим Сергеевич, а можно к вам зайти, когда я в следующий раз у своей подружки буду?

Ему стало смешно. Конечно, никакой подруги скорее всего у этой настырной девицы в его институте нет и в помине, а если и есть, то к ней она явится только ради того, чтобы увидеть Вадима. Склонившись к Леночке, он весело спросил:

— А зачем?

— Ну… мне хочется вас еще увидеть.

— И что, для этого обязательно идти к подруге? Я же не министр и не большой начальник, чтобы меня нельзя было просто так увидеть, а обязательно по какому-нибудь поводу.

— Ой, правда? — обрадовалась девушка. — Вадим Сергеевич, а может, я тогда могу вас в гости пригласить? Мы с моей однокурсницей квартиру снимаем вместе — я же не из этого города, — а у нее день рождения в эту пятницу. Вы придете?

Шувалов подумал, что девочка, похоже, из молодых, но весьма ранних, и вся ее застенчивость напускная. На самом деле она очень точно знает, чего хочет, и к цели своей идет напролом. А сейчас ее цель — он сам. Что ж, почему бы и нет? Постоянной любовницы у него сейчас нет, и почему бы не воспользоваться случаем? Он согласился!

Леночкина однокурсница оказалась кротким, покладистым существом, которое при каждом появлении Вадима в их крошечной квартирке убегало ночевать к другой подружке. В общем, он вполне мог бы быть доволен сложившейся ситуацией, если бы через некоторое время Лена не начала надоедать ему. Сама она расставаться с ним никак не хотела и придумывала новые и новые предлоги для встреч.

Вадиму было совершенно не до нее. Лена попыталась узнать причину его хронически плохого настроения, которое он не считал нужным скрывать, и он рассказал ей о ситуации с конкурсом.

— Понимаешь, я мог бы его выиграть, направление в этой области я взял интересное, но при том, что успела сделать Салмина, я выпадаю из обоймы. Вот если бы не она, то все шансы у меня были бы…

Леночка промолчала в тот вечер, а через несколько дней позвонила Вадиму на работу с утра пораньше. Он ответил ей весьма неприветливо:

— Я же просил мне сюда не звонить!

— Вадим, у меня к тебе дело. Очень срочное.

— Мне некогда, и настроения нет.

У него действительно было отвратительное настроение: вчера он отослал на конкурс свои документы без всякой надежды — так, на всякий случай. Вдруг Салмина по дороге на работу ногу сломала или чумой заболела?.. Впрочем, и это не помогло бы, ее шеф наверняка все отправил бы сам. Эх, если бы не эта настырная Машка со своей работой, можно было бы надеяться на получение гранта…

Но Лена сказала в трубку такое, что Вадим немедленно собрался и пулей вылетел из института, торопясь к тому самому бистро, в котором завязывались их отношения.

Леночка уже сидела за столиком, внимательно разглядывая в зеркало пудреницы крошечный прыщик на лбу. Шувалов подлетел к ней и, плюхнувшись на стул, тихо прошипел:

— Ну, что там у тебя насчет конкурса? Почему ты ляпнула, что Салминой его не выиграть?

— Да просто потому, что она не отослала документы, — так же тихо ответила девушка и сунула Вадиму пластиковую папку. — На, не урони. Здесь бумаги и дискеты.