— Ах вот вы о чём! Нет, с детьми я подожду пока. А толстеть мне велели.

— Зачем?

Защитница пожала пышными плечами:

— Не сказали зачем. Но настрого наказали. Тот человек, что меня на службу определил. Говорит, ты вес набирай как только сможешь, да побольше. Мешать он тебе не будет, а потом ещё спасибо скажешь, когда служба к концу подойдёт.

Ещё одна странность. Нам ничего подобного не приказывали. Или помощницу Смотрителя готовили совсем по другим правилам?

— Ты пьёшь какие-нибудь особые настои?

Ньяна отрицательно качнула головой, даже не раздумывая над вопросом.

Да, тут кроется что-то совсем другое. Может быть, похожее, но куда более действенное. И всё же почему подобным образом не обходиться с сопроводителями? Если можно сразу, с пустого места создать воина, способного победить любого врага, зачем тренировки и прочие истязания плоти и духа? Загадка. Кто-то наверняка знает, в чём она заключается, но этого «кого-то» и меня разделяет невесть сколько миль.

— Скажи, прежний Смотритель вёл какие-нибудь записи?

— А вы в сундуках посмотрите. Там все его вещи сложены.

Так и поступлю. Но живое свидетельство лучше бумажного. Хотя бы потому, что слова, начертанные пером, обычно тщательно обдумываются, прежде чем доверяются чернильному отображению.

— Посмотрю. А может, и ты мне поможешь?

Как она забавно округляет глаза каждый раз, когда её удивляют мои вопросы… Честное слово, влюбился бы. Если бы она была хоть вполовину меньше, чем сейчас, а то даже обнять не получится.

— Да что же я могу?

— Например, сказать, какие в прошлом году в Доле были весна, лето и осень. И в позапрошлом. И ещё год назад.

— А к чему это вам?

— Мне нужно назначить цены за… всякую всячину. А я даже не знаю, хороший был урожай или нет.

Ньяна засмеялась:

— Это вам к йерте Нери надо было обращаться!

— Я бы обратился. Но ты ведь сама всё слышала. Она не собиралась мне помогать.

— Да обиделась она, вот и весь сказ.

— Обиделась? Почему ты так решила?

— А когда девушка из дома выходит да носом шмыгает, разве только не рыдает, что это значит?

Что моё поведение довело её до слёз. Как кочка, подвернувшаяся под ногу на ровном месте. Наверное, я бы тоже чувствовал себя не лучшим образом, если бы меня вдруг отставили в сторону в том деле, в котором я дока, и отправились за советом к неучу.

— Если бы она была чуточку помягче…

— Рыжие зазнайки всё равно насели бы на вас.

Потому что не хотели терпеть правление женщины. Или потому что она правила недостаточно хорошо?

— Но ведь на осеннюю ярмарку назначать цены должна была Нери?

Ньяна кивнула.

— Она в чём-то ошиблась? Ввела купцов в разорение?

— Да как вы могли такое подумать?! — взвилась защитница, и стало понятно, что защищает она не одного меня. — Ничего подобного не было!

— Тогда почему вся рыжая братия настроена против неё?

— Так ведь женщина… Она семьёй заниматься должна. Дом вести. Детей растить. С этими-то делами лучше неё справиться никто не сможет. А йерте Нери не такая. Она учиться хотела, ещё когда отец её был жив. И поехала бы в город, да только сначала родитель сильно занемог, а потом не до учёбы стало, когда весь Дол на неё свалился нежданно-негаданно.

Но тогда девушка должна бы радоваться моему появлению, ведь оно означает обретение свободы. И возможность осуществить мечту. Однако пока я вижу ровно обратное отношение. Почему? Или короткое время власти затуманило юную голову?

— Теперь-то она может учиться сколько пожелает.

— Может, — согласилась Ньяна. — Да только кто ж её возьмёт? Не девочка уже, а невеста на выданье, таких в города одних не пускают.

Это верно. Одно дело учёба, и совсем другое — поиск забот на плешь мужей, уставших от своих старых жён. Если в столице строжайшим образом присматривают за молодыми приезжими девицами, то в небольших городках должны и вовсе глаз не спускать.

М-да, один узелок за другой цепляется, и вот уже целый ковёр навязался. Всего несколько случайностей, которые могли бы вовсе не случиться, если б Боженка не решила поиграть судьбами, и юные надежды загублены на корню. А что самое печальное, эти сухие корешки будут у меня теперь под ногами мешаться, куда бы ни пошёл. Не потому, что виноват, а потому, что… так получилось.

— Так что в Доле с погодами?

— А ничего, — отмахнулась защитница. — Каждый год одно и то же.

— Так не бывает!

— В другом краю, может, и не бывает. А у нас одно лето от другого не отличишь.

Воистину блаженное место! Точно знать, когда придёт тепло, а когда затрещат морозы — это ли не мечта любого человека, живущего что на земле, что в городе?

— И неурожая не случается?

— Даже старики не припомнят.

М-да. Была надежда сопоставить качество товаров годам… Не сбылась. Значит, придётся действовать иначе. А что, если и цены ненамного менялись? Может, достаточно будет только прибавить по монете или отнять?

Но и вторая моя надежда «на удачу» не оправдалась. Хранящиеся в большом сундуке у стола сводки цен за прошлые десятилетия отличались друг от друга то в одной цифре, то на порядок, и после часового изучения я отчётливо понял лишь одно: весной за товары просят обычно больше, чем осенью. Но это как раз вопросов не вызывало. И дураку ясно, что после зимы припасы поуменьшились, а то и вовсе закончились, и спрос растёт как на дрожжах, а после лета ту часть провизии, что не пошла во всяческие засолки и прочие заготовки, надо скидывать с рук, пока не начала портиться — подобных премудростей торговой жизни я насмотрелся, пока ходил тенью за тем же хитрецом Атьеном. Но от чего оттолкнуться, чтобы и не заломить цену сверх всякой меры, и не оставить торговцев недовольными?

На дне сундука, под ворохом пожелтевших бумаг и изношенных долгим использованием гусиных перьев обнаружилась книга для записей, похожая на те, которыми пользуются столичные невесты для составления списков претендентов на каждый из затейливых танцев бала, устроенного по случаю дня рождения или прочей надобности показать себя миру и самой хоть краешком глаза на мир посмотреть. А ведь когда-то моё имя тоже бывало в таком списке. И не в одном… Правда, ни я, ни девушки, в юбках которых доводилось путаться моим ногам, не думали тогда о чём-то серьёзнее мимолётного прикосновения губ. К тому же для меня балы закончились, едва успев начаться.

Под потрёпанной кожей переплёта мой взгляд встретили листки, исписанные мелкими округлыми буквами: по несколько строк, разделённых пустыми кусками. Каких-то чисел, похожих на даты, не стояло ни на одном листке, значит, мне в руки попался не дневник, а что-то другое. Я подвинул кресло так, чтобы света из окна было достаточно для чтения, присел на подлокотник и открыл первую страницу.